El calor abrasador del verano podría allanar el camino para una mala temporada de incendios forestales, ya que un aumento salarial temporal está a punto de expirar.
Miles de bomberos forestales federales podrían abandonar su trabajo si el Congreso no aprueba un aumento salarial permanente, advirtieron funcionarios y defensores en medio de un verano ya abrasador que podría provocar una explosión de incendios forestales más adelante en el año.
Del 30 % al 50 % de los aproximadamente 11 000 bomberos que combaten los incendios forestales en millones de acres de tierra administrados por el Servicio Forestal de EE. Empleados.
“Esta es una crisis absoluta”, dijo Max Alonzo, un organizador de la federación. “La mayoría de las personas que conozco ya tienen sus solicitudes para otros trabajos y solo están esperando”.
La situación se ha vuelto tan grave que el Bosque Nacional San Bernardino en el sur de California vio 42 renuncias en 48 horas en mayo, dijeron las autoridades.
Muchos de esos bomberos se fueron al Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California, o Cal Fire, que se considera un trabajo excelente gracias a sus generosos salarios, beneficios sólidos y un horario de trabajo manejable que se negoció recientemente a una semana laboral de 66 horas. a partir de las 72 horas.
“Pronto no quedará nadie”, dijo Steve Gutiérrez, un ex estrella que recientemente dejó el Servicio Forestal después de 15 años para abogar en nombre de los bomberos a través de la federación. “Los entrenamos y Cal Fire los lleva”.
Aaron Foye, quien renunció al Bosque Nacional de San Bernardino en septiembre pasado para trabajar como ingeniero en Cal Fire, estimó que la escasez de personal era tan alta cuando se fue que solo uno de cada cuatro equipos de bomberos tenía personal los siete días de la semana.
“Sentí que estaba siendo egoísta trabajando en el Servicio Forestal porque en realidad no estaba proporcionando lo suficiente para mi familia”, dijo Foye. “Todos nuestros mejores talentos con el Servicio Forestal se han desangrado en los últimos dos años”.
Los legisladores han presentado proyectos de ley este año en la Cámara y el Senado que codificarían un aumento salarial existente en el marco del proyecto de ley de infraestructura del presidente Joe Biden, que aumentó temporalmente los salarios de los bomberos forestales en hasta $20,000.
Sin una solución permanente, ese aumento expirará a fines de septiembre y reducirá los salarios de miles de bomberos federales.
“Necesitamos absolutamente que el Congreso tome medidas y establezca un arreglo salarial permanente”, dijo la subdirectora del Servicio Forestal, Jaelith Hall-Rivera. “Si no podemos hacer eso y no podemos darles esa certeza en el futuro, tendrán que buscar en otra parte un puesto que les brinde esa certeza”.
A principios de esta semana, un grupo bipartidista de seis senadores presentó la Ley de Protección de Cheques de Pago de Bomberos Forestales, que mantendría el aumento salarial actual y ayudaría a garantizar que el gobierno federal pueda reclutar y retener una fuerza laboral suficiente para combatir incendios en los años venideros.
En mayo, se reintrodujo en la Cámara un proyecto de ley bipartidista que aumentaría de manera similar el salario y abordaría los beneficios de salud mental y física, vivienda, jubilación y asistencia para la matrícula de los bomberos. Fue remitido al subcomité forestal en junio.
Los bomberos forestales federales han advertido durante mucho tiempo que, sin un aumento de sueldo permanente, sus filas disminuirían incluso si los incendios forestales continúan aumentando tanto en intensidad como en frecuencia en todo el país y más allá.
La pericia de los bomberos federales no tiene rival en comparación con la experiencia de aquellos que trabajan para agencias municipales y estatales, que pueden no incluir caminatas por terreno accidentado y peligroso o caer desde helicópteros en medio de un bosque. Los bomberos federales también pueden atravesar fronteras estatales e internacionales, lo que incluye unirse a las fuerzas canadienses este año para combatir incendios históricos al norte de los Estados Unidos.
Aún así, el Servicio Forestal ha tenido problemas en los últimos años para llenar las vacantes en medio de una inflación creciente y una sequía severa, dijeron las autoridades. En 2021, durante una de las temporadas de incendios más destructivas de la historia, la agencia también enfrentó la reducción de los suministros de agua, alimentos y comunicaciones , además de los bajos niveles de personal.
Este año, el Servicio Forestal tiene 11.150 bomberos forestales a bordo en todo el país, o el 99% de su meta de 11.300, dijo la agencia.
Para muchos hombres y mujeres en la primera línea de la lucha contra incendios, el alto costo de vida significa más estrés para ellos y sus familias, y comienzan a buscar algo de alivio.
En Cal Fire, el estado agregó 37 equipos de bomberos a su personal en 2022 después de agregar 16 en 2021. $671.4 millones adicionales en el año fiscal 2022-2023 pagarán 1,265 nuevos puestos y ampliarán los equipos de bomberos, operaciones de ataque aéreo y relevo adicional del personal , según la oficina del gobernador Gavin Newsom.
Un informe reciente de Grassroots Wildland Firefighters, una organización de defensa, encontró que a los bomberos federales se les paga en promedio un 32,51 % menos que a sus contrapartes estatales. En California, la disparidad está justo por encima del 56%.
“Ojalá lo hubiera hecho antes”, dijo Foye sobre unirse a Cal Fire. “La mejor decisión que he tomado”.
Aún así, cuando se le preguntó si regresaría a la agencia federal si las condiciones mejoraran, dijo: “Regresaría en un santiamén”.
Mientras los bomberos federales esperan que el Congreso actúe, sus familias dicen que son rehenes de los caprichos de los legisladores.
Janelle Valentine no siente más que admiración y orgullo por su esposo, que es bombero federal en el Bosque Nacional Gila.
Ella renunció a su propia carrera en educación infantil para mudarse de Arizona a Nuevo México cuando su esposo fue colocado allí, y ahora vive a una hora de distancia de la tienda de comestibles más cercana mientras su esposo pasa casi la mitad del año apagando incendios.
Ella dijo que el sacrificio valió la pena porque a ambos les apasiona la misión del Servicio Forestal, pero se pregunta cuánto tiempo más podrán aguantar.
“Nos hemos estado aferrando a la piel de nuestros dientes y deseando que funcione, pero no podemos pagarlo en este momento”, dijo.
Valentine dijo que se vieron obligados a comprar una casa rodante para que viviera su esposo mientras estaba asignada porque la vivienda del gobierno que se ofrecía estaba deteriorada y mohosa. Apenas pueden cubrir el costo del remolque y su hipoteca mientras Valentine trabaja para obtener una maestría en trabajo social.
“Es un costo de vida tan bajo aquí, y todavía nos estamos ahogando”, dijo. “¿En qué momento simplemente abandonas el barco con algo que amas?”
