A pesar de las garantías de los funcionarios del gobierno de que el aire y el agua son seguros, los residentes de Palestina Oriental siguen siendo escépticos.
Doug Brayshaw estaba sentado en su porche cuando una enorme columna de humo negro se elevó sobre el sitio del descarrilamiento del tren de Norfolk Southern como una escena de una película de terror.
“Era como una tormenta, como si se avecinara una gran tormenta”, dijo Brayshaw, un camionero que vive a menos de 3 millas del sitio donde Norfolk Southern eligió quemar químicos peligrosos para evitar el riesgo de una explosión.
Desde entonces, Brayshaw, de 63 años, se ha preocupado por saber si el agua de su pozo es segura. Pasaron unos 15 días antes de que los funcionarios finalmente llegaran a su casa el martes para probarlo, pero tendrá que esperar aún más antes de obtener respuestas.
Dijo que le dijeron que los resultados podrían tardar hasta 10 días en volver.
“Tenemos miedo de ducharnos”, dijo Brayshaw, quien ha estado cocinando con agua embotellada que recoge en un centro de asistencia que la compañía ferroviaria instaló en una iglesia local. “Ni siquiera le daré a mi perro agua para beber de mi pozo en este momento porque estoy preocupada”.
Los residentes de Palestina Oriental han estado nerviosos desde el descarrilamiento del 3 de febrero de un tren Norfolk Southern de 150 vagones. La empresa inició la quema controlada de cloruro de vinilo de cinco vagones de ferrocarril el 6 de febrero.
Más de dos semanas después, muchos residentes de Palestina Oriental dijeron que seguían dominados por el miedo y la ansiedad a pesar de las garantías de los funcionarios gubernamentales de que el aire y el agua potable eran seguros.
Las madres han recurrido a las redes sociales en un intento desesperado de obtener consejos sobre cómo proteger sus hogares. Algunos han descrito limpiar todo en sus casas con jabón para platos, tirar la comida que estaba abierta y buscar en línea los mejores purificadores de aire, aunque saben que tales medidas pueden ser inútiles.
“Mentalmente, estoy agotada”, dijo Ashley Floor, de 31 años, una de las mujeres que han documentado sus luchas en un grupo de Facebook para residentes de Palestina Oriental.
En algunos casos, la asistencia brindada por Norfolk Southern ha generado más preguntas para los residentes. La compañía dice que ha distribuido más de 100 purificadores de aire a los residentes pero, según los expertos, los purificadores de aire de consumo comunes son ineficaces contra compuestos como el cloruro de vinilo.
Jenna Catone, de 31 años, vivió en un hotel durante 10 días hasta que Norfolk Southern confirmó que se había analizado el aire de su casa.
Cuando una empresa local anunció que había “adquirido el contrato de limpieza de viviendas de Norfolk Southern” para los residentes que vivían dentro de la zona de evacuación, aprovechó la oportunidad y se inscribió en lo que pensó que sería una limpieza de viviendas.
Lo que obtuvo fue un “empañamiento”. Ella dijo que un hombre de la empresa de limpieza llamó a la puerta, no se quitó los zapatos y luego procedió a rociar su casa con un desinfectante y neutralizador de olores.
“Ni siquiera trajeron un trapo con ellos”, dijo.
Norfolk Southern no respondió directamente a las preguntas sobre las preocupaciones actuales de los residentes. Pero la compañía señaló que lanzó un sitio web el lunes, NSMakingItRight.com , que brinda actualizaciones periódicas a la comunidad.
“Si hay algo que no hemos abordado, queremos saber de los residentes para poder brindarles información actualizada”, dijo un representante de Norfolk Southern.
La EPA ordenó el martes a Norfolk Southern que limpie el suelo y el agua contaminados y pague todos los costos. La agencia dijo que la compañía también debe reembolsarle los costos de limpieza de viviendas y realizar pruebas de agua municipales semanales.
“Me gustaría ver que las cosas vayan más rápido”, dijo Michael Regan, administrador de la EPA, en una entrevista con NBC News. “Y me gustaría ver las cosas más transparentes y es por eso que estamos tomando esta acción”.
Hasta el momento, la EPA y Norfolk Southern han analizado la calidad del aire en 533 hogares y han tomado muestras del suministro de agua municipal y las han considerado seguras. Los resultados de las pruebas para hogares que dependen de agua de pozo privado aún no han llegado, aunque hasta ahora se han tomado muestras de 52.
Catone dijo que su experiencia tratando de obtener el reembolso de los gastos de hotel y evacuación solo ha aumentado sus niveles de estrés ya altos.
En un viaje al centro de asistencia de Norfolk Southern, esperó cinco horas. Otro viaje duró cuatro horas.
“Fui dos veces para recuperar el dinero durante ese tiempo y todavía necesito ir para recuperar el resto de mis gastos, pero el centro está inundado de personas que solo intentan recuperar esos $ 1,000”, dijo Catone, refiriéndose a la “verificación de inconvenientes”. Norfolk Southern está ofreciendo a los residentes del área.
“Tengo alrededor de $1,500 en recibos por los que necesito reembolsos”, agregó.
Los altos niveles de ansiedad pueden agravar los efectos adversos para la salud física, dicen los expertos.
La Dra. Maureen Lichtveld, epidemióloga, pasó 18 años trabajando para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y el Departamento de Salud y Servicios Humanos respondiendo a los impactos ambientales a raíz de desastres como el huracán Katrina y el derrame de petróleo de Deepwater Horizon.
Después de Katrina, ella y sus colegas estudiaron cómo el moho en los hogares afecta el asma en los niños.
“Descubrimos que sí, las esporas de la exposición al moho en el interior tenían el potencial de aumentar los ataques de asma en esos niños”, dijo Lichtveld, decano de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh. “Pero lo que estaba justo al lado de eso fue haber perdido una mascota durante el huracán y haber cambiado de escuela más de dos veces en un año”.
Ella dijo que cree que medidas como ofrecer alojamiento alternativo para los residentes afectados, independientemente de si sus hogares se han considerado seguros o no, contribuirían en gran medida a disipar sus temores.
“La percepción es la realidad”, dijo Lichtveld. “Reconocer y respetar la decisión de la comunidad, o la decisión de una persona, de no regresar, independientemente de cuán limpia esté la habitación, es nuestra responsabilidad como científicos”.
Steve Montgomery, de 51 años, un agricultor local, está preocupado por cómo la contaminación afectará su operación.
“Nuestras ventas han bajado hoy”, dijo Montgomery, quien dirige Lamppost Farm, una granja orgánica e instalación educativa en las cercanías de Columbiana.
“¿Es porque todo el mundo tiene miedo? No sé.”
Montgomery dijo que se mantiene optimista de que su granja sobrevivirá a la crisis, pero se unirá a una demanda contra la compañía ferroviaria por si acaso. “Digamos que perdemos el 25% de nuestros clientes, eso es un gran éxito”, dijo.
Floor y su esposo han hablado de mudarse, pero se sienten demasiado atados a la comunidad. Ahora está preocupada por un sarpullido doloroso y con picazón que se ha extendido por todo el cuerpo de su hijo de 12 años.
“Es difícil para mí decidir si es por algo en el aire que lo está molestando, o el agua cuando se ducha, o su ropa que se lava en esta agua, o si es algo más”, dijo.
Floor dijo que está contenta de que los funcionarios se hayan comprometido a analizar el agua municipal semanalmente, pero le preocupa que los esfuerzos se desvanezcan con el tiempo.
“Tomará años para que nuestra agua se vea afectada”, dijo. “Y para ese momento, siento que todos se habrán ido y nadie lo probará”.
