Si tiene éxito, el viaje de Branson al espacio superaría al multimillonario y fundador de Amazon, Jeff Bezos, quien está planeando una hazaña similar el 20 de julio.
Richard Branson pronto podrá tener nuevos derechos de fanfarronear.
El empresario británico tiene como objetivo ganar sus alas de astronauta el domingo, intentando volar al espacio a bordo de un vehículo propulsado por cohetes desarrollado por su empresa de turismo espacial, Virgin Galactic . Aunque solo es un vuelo de prueba, la expedición, la primera de Virgin Galactic con una tripulación completa, podría ser un gran impulso para la compañía, que apunta a comenzar vuelos comerciales con clientes de pago en 2022.
Si tiene éxito, el viaje de Branson al espacio superaría al multimillonario y fundador de Amazon, Jeff Bezos, quien está planeando una hazaña similar el 20 de julio a bordo de un cohete y una cápsula diseñados por su propia compañía espacial, Blue Origin. Aunque Branson, de 70 años, ha ignorado la idea de que está compitiendo con Bezos, el momento de los dos vuelos es la culminación de una rivalidad de un año entre Virgin Galactic, Blue Origin y otras compañías que compiten por una ventaja en la floreciente industria del turismo espacial.
El vuelo de Branson será una excursión suborbital, por lo que en lugar de alcanzar la órbita y dar la vuelta a la Tierra, el vehículo volará hasta el borde del espacio, a una altitud de más de 50 millas, donde los pasajeros experimentarán aproximadamente cuatro minutos de ingravidez antes de regresar a la Tierra. suelo. En vuelos de prueba anteriores, la nave alada ha alcanzado una altitud de alrededor de 55 millas.
Los vuelos de Virgin Galactic se lanzan desde Spaceport America, a lo largo de un desolado tramo de desierto en Nuevo México. La nave SpaceShipTwo Unity de la compañía está diseñada para despegar en una pista convencional mientras está sujeta a la parte inferior de una nave de transporte conocida como WhiteKnightTwo. Los vehículos vuelan a una altitud de 50.000 pies, donde Unity se libera posteriormente y su motor se enciende para lanzarse al borde del espacio.
Se espera que el vuelo de Branson despegue el domingo por la mañana, aunque el tiempo de lanzamiento se retrasó 90 minutos debido a las condiciones meteorológicas nocturnas en Spaceport America, dijo un portavoz el domingo. Virgin Galactic transmitirá una transmisión en vivo, presentada por el comediante Stephen Colbert, a través de sus canales sociales a partir de las 10.30 am ET.
Branson estará acompañado en su vuelo por los pilotos Dave Mackay y Michael Masucci y tres especialistas en misiones, todos los cuales son empleados de Virgin Galactic: la instructora principal de astronautas Beth Moses, el ingeniero de operaciones líder Colin Bennett y la vicepresidenta de asuntos gubernamentales Sirisha Bandla.
Se espera que Virgin Galactic realice varios vuelos de prueba adicionales antes de comenzar las operaciones comerciales con clientes privados el próximo año. La compañía ha dicho que los viajes de placer suborbitales probablemente costarán más de 250.000 dólares cada uno, pero aún no se ha anunciado el precio final.
Branson fundó Virgin Galactic en 2004, pero el progreso de la empresa, como es el caso de gran parte de la industria de vuelos espaciales privados, ha llevado años más de lo esperado. La compañía sufrió un revés de alto perfil en 2014 cuando su vehículo SpaceShipTwo de primera generación se estrelló en el desierto de Mojave en California durante un vuelo de prueba, matando a uno de los dos pilotos a bordo.
«Han sido necesarios 17 años para llegar a este vuelo y, por supuesto, se ha invertido una gran cantidad de riqueza personal en él, pero también muestra que esto requiere tenacidad», dijo Greg Autry, experto en políticas espaciales de la Universidad Estatal de Arizona.
Además del turismo espacial, el imperio empresarial de Branson incluye Virgin Orbit, que lanza satélites desde un avión Boeing 747 modificado que sobrevuela el desierto de Mojave.
El vuelo de este fin de semana agrega más combustible a las rivalidades entre los jugadores multimillonarios dentro de la industria de vuelos espaciales privados. Hasta ahora, los lanzamientos comerciales han estado dominados por la compañía de Elon Musk, SpaceX, que ha estado transportando barcos de carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional y el año pasado llevó astronautas de la NASA al laboratorio en órbita .
SpaceX está planeando otros vuelos turísticos orbitales, incluida la primera misión al espacio con una tripulación totalmente civil .
Mientras tanto, Bezos está planeando su propio viaje al espacio suborbital el 20 de julio, cuando esté listo para lanzar el primer vuelo operativo del cohete y la cápsula New Shepard de Blue Origin.
El cohete New Shepard se lanza verticalmente desde un sitio en el desierto de Texas, al sureste de El Paso. A pesar de los diferentes despegues, se espera que los viajes sean similares, aunque la cápsula de Blue Origin puede alcanzar altitudes más altas que la nave Unity de Virgin Galactic. Esto se ha convertido en un punto de discordia, con Blue Origin sugiriendo que el vuelo de Branson no llegará oficialmente al espacio.
El borde del espacio a menudo está definido por la llamada línea de Kármán, a una altitud de 100 kilómetros. A diferencia de Unity, la cápsula New Shepard está diseñada para volar por encima de la línea Kármán, aunque la Administración Federal de Aviación y la Fuerza Aérea de EE. UU. Reconocen un límite inferior para el borde del espacio, a una altitud de 50 millas.
Bezos estará acompañado en su vuelo por su hermano Mark Bezos y Wally Funk, un ex piloto de pruebas de 82 años y una de las mujeres de «Mercury 13» que en la década de 1960 se sometieron a entrenamiento para demostrar que las mujeres pueden cumplir con los estándares de la NASA para su vuelo. cuerpo de astronautas. Un pasajero no identificado que pagó más de $ 28 millones en una subasta en línea por el último asiento completará la tripulación de cuatro personas.
