“Knucksie” ganó 318 juegos durante su carrera de 24 años, que terminó en 1987 a los 48 años después de que hizo una última apertura con los Bravos.
El miembro del Salón de la Fama del Béisbol Phil Niekro, quien lanzó hasta los 40 años con una bola de nudillos que desconcertó a los bateadores de Grandes Ligas durante más de dos décadas, principalmente con los Bravos de Atlanta, murió después de una larga lucha contra el cáncer, anunció el equipo el domingo. Tenía 81 años.
Los Bravos dijeron que Niekro murió el sábado por la noche mientras dormía. Vivía en el suburbio de Flowery Branch en Atlanta, donde una vía principal lleva su nombre.
Niekro ganó 318 juegos durante su carrera de 24 años, que terminó en 1987 a los 48 años después de que hizo una última apertura con los Bravos.
Conocido por un lanzamiento que confundió a los bateadores y receptores (diablos, Niekro ni siquiera sabía a dónde se dirigía), el derecho fue un cinco veces All-Star que tuvo tres temporadas de 20 victorias con Atlanta.
Niekro también lanzó para los Yankees de Nueva York, los Indios de Cleveland y los Azulejos de Toronto al final de su carrera. Increíblemente, obtuvo 121 victorias después de cumplir 40 años.
“Estamos desconsolados por el fallecimiento de nuestro querido amigo”, dijeron los Bravos en un comunicado. “Knucksie se incorporó al tejido de los Bravos, primero en Milwaukee y luego en Atlanta. Phil desconcertó a los bateadores en el campo y luego siempre fue el primero en unirse a las actividades de nuestra comunidad. Fue durante esas actividades de la comunidad y los fanáticos donde se comunicaba con los fanáticos como si fueran amigos perdidos “.
Una estatua de Niekro entregando su tono característico se encuentra fuera del Truist Park, el estadio de los Bravos.
Niekro fue el séptimo miembro de Cooperstown en morir en 2020, después de Lou Brock, Whitey Ford, Bob Gibson, Al Kaline, Joe Morgan y Tom Seaver. Es la mayor cantidad de miembros del Salón de la Fama que mueren en un año calendario, según el portavoz Jon Shestakofsky.
“Estos nombres, y estos hombres, serán recordados para siempre en Cooperstown”, dijo.
Niekro fue recordado por el Salón como “maestro del juego de nudillos y un gran mentor, líder y amigo”.
Niekro no llegó a las Grandes Ligas hasta 1964, cuando lanzó 10 juegos en relevo para los entonces Bravos de Milwaukee. Hizo solo una apertura en sus primeros tres años en las Grandes Ligas, pero finalmente floreció como titular en 1967, el segundo año de los Bravos en Atlanta, cuando tuvo marca de 11-9 y lideró la Liga Nacional con efectividad de 1.87.
Con una bola de nudillos que requería que los receptores usaran un guante de gran tamaño, Niekro tuvo marca de 23-13 cuando los Bravos ganaron el primer título del Oeste de la Liga Nacional en 1969.
También tuvo temporadas de 20 victorias en 1974 y 1979, a pesar de lanzar para un equipo que cayó en tiempos difíciles después de su aparición en la Serie de Campeonato inaugural de la Liga Nacional, donde los Bravos fueron barridos en tres juegos por los Mets Amazin ‘de Nueva York.
Niekro también lideró la liga en derrotas durante cuatro temporadas consecutivas, perdiendo 20 juegos tanto en 1977 como en el 79.
Terminó con un récord de carrera de 318-274 y una efectividad de 3.35. Niekro fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol en 1997.
Su hermano menor, Joe, también tuvo una larga carrera en el béisbol con un arsenal que incluía el knuckleball. Ganó 221 juegos durante 22 años en las Grandes Ligas, lo que lo convirtió en el grupo de hermanos más ganadores del béisbol Niekros, con un total de 539 victorias, justo por delante de Gaylord y Jim Perry.
Joe Niekro murió en 2006 a los 61 años.
Phil Niekro lanzó un juego sin hits en 1973, pero su juego más memorable con los Bravos llegó en 1982, cuando el equipo comenzó la temporada con 13 victorias consecutivas e improbablemente ganó el título de la División Oeste de la Liga Nacional por un solo juego para enviar a Niekro a los playoffs por solo la segunda vez en su carrera.
En el último fin de semana de la temporada, Niekro, de 43 años, lanzó una blanqueada de tres hits y conectó un jonrón de dos carreras en la octava entrada que llevó a Atlanta a una crucial victoria por 4-0 sobre los Padres de San Diego.
Niekro terminó 17-4 con efectividad de 3.61 en 35 aperturas, pero no obtuvo una decisión en su única apertura de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Cardenales de San Luis, ya que los Bravos fueron barridos nuevamente en tres juegos consecutivos.
Dale Murphy, quien ganó el primero de dos premios MVP consecutivos de la Liga Nacional durante la mágica temporada de Atlanta en 1982, fue uno de los que lloraron la muerte de Niekro.
“Knucksie era único”, escribió Murphy en Twitter. “Amigo, compañero de equipo, padre y esposo. Nuestros corazones están con Nancy Niekro, los niños y nietos. Muy agradecido por nuestros recuerdos y el tiempo que pasamos juntos. Te extrañaremos, Knucksie “.
Niekro consiguió su victoria número 300 en 1985 mientras lanzaba para los Yankees. Alcanzó el hito al dejar fuera a los Azulejos 8-0.
Philip Henry Niekro nació en Blaine, Ohio, y aprendió a jugar con los nudillos de su padre, que jugaba para un equipo de minería de carbón en el este de Ohio.
“Era un muy buen lanzador”, le dijo Niekro a ESPN en una entrevista después de que terminaron sus días como jugador. “Se lastimó el brazo una primavera, no calentó lo suficiente, ya no pudo lanzar una recta. Otro minero le enseñó a lanzar la bola de nudillos “.
El mayor Niekro se lo pasó a su hijo.
“Me lo tiró un día”. Phil Niekro recordó. “Le pregunté qué era. Me mostró cómo sostenerlo. No sabía lo que era, no sabía nada al respecto excepto que me gustaba.
“Nunca supe cómo lanzar una bola rápida, nunca aprendí a lanzar una bola curva, un deslizador, un dedo partido, lo que sea que estén lanzando hoy en día. Yo era un lanzador de un solo lanzamiento “.
Después de tener marca de 11-10 con efectividad de 3.97 en 1983, Niekro se separó de los Bravos, quienes sintieron que era hora de concentrarse en sus lanzadores más jóvenes.
Pero Niekro estaba lejos de terminar. Ganó 16 juegos en cada una de las siguientes dos temporadas con los Yankees e incluso llegó al Juego de Estrellas por última vez. Obtuvo 11 victorias habituales con Cleveland en 1986 antes de que su nudillo finalmente se agotara.
Niekro comenzó 1987 con los Indios, fue cambiado a Toronto en agosto y fue despedido por los Azulejos luego de recibir una paliza en tres aperturas. Decidió retirarse, pero solo después de regresar a Atlanta para hacer su última salida con el uniforme de los Bravos.
Niekro duró solo tres entradas, permitiendo seis hits, seis bases por bolas y cinco carreras antes de dejar el montículo por última vez ante una estridente ovación de la multitud en el Atlanta-Fulton County Stadium.
Niekro permaneció activo en la organización de los Bravos después de su jubilación, participando en actividades de ex alumnos y, a menudo, se desempeñaba como instructor especial en los entrenamientos de primavera. Le sobreviven su esposa Nancy, sus hijos Philip, John y Michael, y sus dos nietos, Chase y Emma.
La longevidad fue el sello distintivo de la carrera de Niekro, que se pasó en gran parte en la oscuridad lanzando para equipos de los Bravos que rara vez lograron una temporada ganadora.
La bola de nudillos ejerció poca presión sobre su brazo derecho, por lo que hizo al menos 30 aperturas cada temporada desde 1968 a 1986, excluyendo la campaña de 1981 acortada por huelgas, y terminó con 245 juegos completos en su carrera.
Incluso pudo hacer apariciones de relevo poco frecuentes, ganando 29 salvamentos.
En 1979, a la edad de 40 años, Niekro hizo 44 aperturas, la mayor cantidad de su carrera, completando 23 de ellas. Tuvo marca de 21-20 con efectividad de 3.39 para un pésimo equipo de los Bravos que terminó 66-94.
Sigue siendo el último lanzador en ganar y perder 20 juegos en una temporada.
En esta era en la que los equipos valoran la velocidad por encima de todos los demás rasgos, la bola de nudillos esencialmente se ha extinguido.
“No hay nadie alrededor que pueda enseñar a lanzar una bola de nudillos”, dijo Niekro en la entrevista de ESPN. “Hay muy pocos entrenadores de pitcheo con los que trabajé que realmente salieron al montículo y me dijeron qué estaba haciendo mal con la bola de nudillos. Porque simplemente no lo sabían.
