Los planes potenciales varían desde una asociación más estrecha con las fuerzas de seguridad panameñas hasta una opción menos probable de que las tropas estadounidenses tomen el canal por la fuerza, dijeron funcionarios estadounidenses a NBC News.
La Casa Blanca ha ordenado al ejército estadounidense que elabore opciones para aumentar la presencia de tropas estadounidenses en Panamá para lograr el objetivo del presidente Trump de “recuperar” el Canal de Panamá, según dos funcionarios estadounidenses familiarizados con la planificación.
Durante un discurso conjunto ante el Congreso la semana pasada, Trump declaró: «Para fortalecer aún más nuestra seguridad nacional, mi administración recuperará el Canal de Panamá». Desde entonces, los funcionarios de la administración no han explicado qué significa «recuperar».
El Comando Sur de EE. UU. está desarrollando planes que varían desde una colaboración más estrecha con las fuerzas de seguridad panameñas hasta la opción menos probable de que las tropas estadounidenses se apoderen del Canal de Panamá por la fuerza, según los funcionarios. El uso de la fuerza militar, añadieron, depende del grado de acuerdo de las fuerzas de seguridad panameñas con la colaboración de EE. UU.
El objetivo de la administración Trump es aumentar la presencia militar estadounidense en Panamá para disminuir la influencia de China allí, particularmente el acceso al canal, dijeron los funcionarios.
Tanto Panamá como China niegan cualquier injerencia extranjera en el canal de 80 kilómetros, cuya neutralidad está consagrada en la Constitución panameña. Funcionarios chinos han acusado a Estados Unidos de usar la “coerción” para presionar a funcionarios panameños y bloquear proyectos de ayuda china.
Funcionarios estadounidenses informaron a NBC News que el comandante del Comando Sur de EE. UU., el almirante Alvin Holsey, presentó esta semana un borrador de estrategias al secretario de Defensa, Pete Hegseth. Se espera que Hegseth visite Panamá el próximo mes.
Los funcionarios advirtieron que una invasión estadounidense a Panamá es poco probable y que sólo se consideraría seriamente si una mayor presencia militar estadounidense en Panamá no logra el objetivo del presidente Donald Trump de recuperar la vía fluvial, dijeron los funcionarios.
Ni el Pentágono ni la Embajada de Panamá en Washington respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
¿Demasiada presencia china?
Trump ha dicho que tiene la intención de devolver la propiedad del canal a Estados Unidos después de que Panamá obtuvo el control del área hace más de un cuarto de siglo en virtud de un tratado firmado por la administración Carter.
En privado, Trump ha comunicado a sus asesores que considera crucial la presencia militar estadounidense en Panamá y en el propio canal para dicho esfuerzo, según funcionarios estadounidenses. Trump también ha dejado claro que desea que los militares estadounidenses sean visibles en la zona del canal como una demostración de fuerza.
Funcionarios de la administración Trump han argumentado que China tiene una presencia excesiva cerca del canal. En caso de conflicto, afirman, Pekín podría cerrar el canal al transporte marítimo estadounidense, incluidos los buques militares.
Durante una visita a Panamá el mes pasado, el secretario de Estado Marco Rubio declaró al presidente panameño, José Raúl Mulino, que “el statu quo es inaceptable” respecto a la presencia de China en Panamá. Mulino afirmó que el gobierno panameño administra el canal por sí solo y negó cualquier cesión de la operación del canal a China.
Después de que Panamá se negó a renovar un acuerdo clave de infraestructura con China, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Lin Jian, dijo que los proyectos eran parte de la iniciativa de desarrollo de la Franja y la Ruta de Beijing y que China “se opone firmemente a que Estados Unidos difame y debilite la cooperación de la Franja y la Ruta mediante medios de presión y coerción”.
El año pasado, la general retirada Laura Richardson, entonces comandante del Comando Sur de Estados Unidos, declaró ante el Comité de las Fuerzas Armadas de la Cámara de Representantes que China estaba “apostando a largo plazo”. Richardson advirtió que los proyectos de desarrollo económico respaldados por el gobierno chino son “sitios e instalaciones de doble uso” que pueden transformarse rápidamente para fines militares.
«La República Popular China presenta sus inversiones como pacíficas, pero en realidad, muchas sirven como puntos de acceso multidominio para el EPL y como cuellos de botella navales estratégicos», dijo, refiriéndose a la República Popular China y al Ejército Popular de Liberación. «En Panamá, las empresas estatales controladas por la República Popular China (EPE) continúan licitando proyectos relacionados con el Canal de Panamá, un cuello de botella estratégico global».
Posibles estrategias de EE.UU.
El ejército estadounidense cuenta actualmente con más de 200 efectivos en Panamá, pero la cifra fluctúa debido a la rotación de tropas, según un funcionario de defensa que habló bajo condición de anonimato. Algunas de estas tropas incluyen unidades de Fuerzas Especiales que trabajan con las fuerzas panameñas para proteger al país de amenazas internas, insurgencias o disturbios.
Las posibles estrategias de administración incluyen desde garantizar que los buques estadounidenses tengan un paso seguro por el canal hasta restaurar la propiedad y operación total del mismo por parte de Estados Unidos, según informaron las autoridades. Otras opciones que se están considerando incluyen el uso de las fuerzas armadas estadounidenses para proteger los puertos existentes en Panamá, la construcción de nuevos puertos en Panamá o el uso del Cuerpo de Ingenieros del Ejército para operar las esclusas del canal, según las autoridades.
También se discute la posibilidad de abrir escuelas de jungla del ejército, o campos de entrenamiento, en Panamá, como aquellos en los que las tropas estadounidenses entrenaron en guerra en la jungla hasta que el canal fue entregado formalmente a Panamá en 1999.
Otro objetivo de la planificación en curso es el posible posicionamiento de fuerzas militares estadounidenses cerca de Panamá en caso de una guerra regional o una amenaza para Estados Unidos. En ese escenario, el ejército estadounidense buscaría asegurar el Canal de Panamá y bloquear el acceso de China a esta importante vía fluvial. Funcionarios estadounidenses advirtieron que Estados Unidos solo bloquearía el tránsito chino por el canal en caso de guerra.
El Canal de Panamá es una de las vías fluviales más transitadas del mundo; la mayor parte de la carga que pasa por él tiene origen en Estados Unidos o se dirige a ese país. Si el Canal de Panamá estuviera bloqueado, los barcos tendrían que transitar por Sudamérica, lo que aumentaría drásticamente el coste y el tiempo de cada viaje.
Estados Unidos construyó el canal entre 1904 y 1914 tras un fallido intento francés. En 1977, tras largas protestas panameñas, el presidente Jimmy Carter firmó un tratado que cedió el control del canal a Panamá. En 1989, durante el gobierno de George H. W. Bush, las fuerzas estadounidenses invadieron Panamá y derrocaron al líder del país, Manuel Noriega, quien posteriormente fue condenado por narcotráfico.
En su discurso conjunto ante el Congreso la semana pasada, Trump afirmó que Estados Unidos ya estaba tomando medidas para limitar la presencia china en el canal. «Justo hoy, una gran empresa estadounidense anunció la compra de ambos puertos alrededor del Canal de Panamá y muchas otras cosas relacionadas con el Canal de Panamá y un par de canales más».
La firma estadounidense de inversiones BlackRock forma parte de un grupo que ha adquirido una participación del 90% en Panama Ports Company , que opera los puertos de Balboa y Cristóbal en los extremos Pacífico y Atlántico del canal. La participación se adquiere a CK Hutchinson, una firma con sede en Hong Kong, por 22.800 millones de dólares.
