El rápido colapso del gobierno respaldado por Irán en Siria es el último de una serie de reveses para Irán que han puesto en entredicho las suposiciones sobre su poder en la región.
El rápido colapso del régimen sirio de Bashar al-Assad representa una derrota devastadora para Irán, el último de una serie de reveses que han perforado suposiciones largamente sostenidas en Occidente sobre la destreza militar de Teherán .
En los últimos meses, Irán ha demostrado ser incapaz de frustrar las operaciones encubiertas israelíes dirigidas contra figuras clave del régimen, defenderse de los dañinos ataques aéreos israelíes o proteger a un aliado vecino que era un eje de su red regional de representantes, denominada el “eje de la resistencia”.
Durante décadas, Siria ha servido como puente terrestre vital para la milicia iraní Hezbolá en el Líbano, lo que le ha permitido a Teherán transportar armas a sus socios del otro lado de la frontera siria. Después de un levantamiento masivo contra Asad en 2011, Rusia proporcionó poder aéreo a Damasco e Irán apoyó al brutal gobernante con armas, dinero en efectivo, oficiales de la Guardia Revolucionaria iraní y militantes de fuerzas aliadas respaldadas por Irán en el Líbano, Irak y otros lugares.
Pero cuando las fuerzas rebeldes sirias tomaron Alepo el mes pasado contra tropas del ejército sirio mal entrenadas y desmotivadas, Irán fue tomado por sorpresa en un momento difícil, con su ejército mermado por los ataques aéreos israelíes y sus fuerzas aliadas en el Líbano diezmadas por los combates con Israel, dijeron funcionarios estadounidenses actuales y anteriores. Mientras los rebeldes avanzaban, no hubo ningún esfuerzo concertado para detener el avance con aviones de guerra rusos o fuerzas aliadas apoyadas por Irán.
Los dramáticos acontecimientos del fin de semana marcaron “un cambio fundamental en la ecuación de todo Medio Oriente”, dijo un alto funcionario de la administración Biden a los periodistas el domingo. “Assad fue efectivamente abandonado porque sus únicos amigos… Irán, Hezbolá y Rusia, ya no tenían la capacidad de ayudar”, agregó el funcionario.
La posición debilitada de Irán ha desafiado las suposiciones prevalecientes en Washington y otras capitales sobre el poder y la resiliencia de Irán, así como las expectativas sobre cómo se desarrollaría un enfrentamiento directo entre Israel e Irán, dijeron ex funcionarios de inteligencia y expertos estadounidenses.
“Hay una serie de mitos que se han evaporado durante el último año”, dijo un ex funcionario estadounidense.
Estados Unidos y otros gobiernos temían que un ataque israelí contra Irán provocara una respuesta abrumadora contra Israel por parte de sus aliados. También existía la opinión generalizada de que el vasto arsenal de misiles de Irán disuadiría a Israel de atacar directamente y, si lo hacía, Teherán podría abrumar las defensas aéreas israelíes en represalia.
Y existían temores de que un enfrentamiento directo entre Irán e Israel pudiera resultar en una conflagración abierta que involucraría a Estados Unidos y otros países.
Ninguno de esos escenarios se hizo realidad.
Los ataques aéreos israelíes contra Irán no provocaron una respuesta paralizante de las fuerzas iraníes en Líbano, Gaza, Irak o Yemen. No estaba claro si esas fuerzas no tenían los medios y la voluntad para actuar de manera más agresiva o si los dirigentes de Teherán eran reacios a enfrentarse directamente a Israel, dijeron ex funcionarios.
Con la ayuda crucial de Estados Unidos y sus aliados, Israel pudo derribar la mayoría de los misiles balísticos y aviones no tripulados lanzados por Irán. Hezbolá, la milicia libanesa armada y entrenada por Irán, no ha podido hacer frente a las operaciones militares y de inteligencia de Israel, que han matado a gran parte de sus dirigentes y han penetrado en sus comunicaciones.
Esas suposiciones incorrectas sobre Irán “moldearon y de hecho limitaron la política regional y estadounidense sobre Irán”, dijo Norman Roule, ex alto funcionario de inteligencia estadounidense y asesor principal de United Against Nuclear Iran, una organización sin fines de lucro que se centra en combatir las amenazas planteadas por Irán.
La pérdida de Siria como un aliado confiable y subordinado probablemente ha dañado irreparablemente la red de poderes de Irán, que Teherán veía como un muro defensivo que protegía a Irán y una forma de luchar contra países con ejércitos convencionales más poderosos, dijeron funcionarios estadounidenses actuales y anteriores.
“La caída de Assad realmente plantea un gran interrogante sobre si el ‘eje de resistencia’ sigue siendo viable”, dijo Alex Vatanka, del Middle East Institute, un centro de estudios con sede en Washington. “Irán pagó miles de millones en las últimas dos décadas para establecer este modelo de ‘defensa avanzada’, y durante mucho tiempo dio resultados”, afirmó.
“Pero una vez bajo presión, el modelo y los socios árabes de Irán han demostrado carecer de la capacidad para soportar la presión”, añadió Vatanka. “Todo empezó con Hezbolá y ahora con Asad”.
Mohammad Ali Abtahi, ex vicepresidente de Irán, escribió en las redes sociales poco antes de que el gobierno de Asad se derrumbara que la caída del régimen “sería uno de los acontecimientos más significativos en la historia de Oriente Medio”. Abtahi añadió que “la resistencia en la región quedaría sin apoyo. Israel se convertiría en la fuerza dominante”.
Los acontecimientos recientes, incluido el fracaso a la hora de repeler a las fuerzas rebeldes contrarias al régimen en Siria durante las últimas dos semanas, han dejado al descubierto una “podredumbre” dentro del aparato militar y de seguridad de Irán, dijo Roule.
“A partir del asesinato de Soleimani en 2020, Irán enfrentó una serie de reveses y derrotas que expusieron las debilidades y fallas de los servicios de inteligencia y seguridad de Irán”, dijo Roule, refiriéndose al general Qassem Soleimani, líder de la Fuerza Quds del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria, quien fue asesinado por un ataque con aviones no tripulados estadounidenses en Bagdad en enero de 2020.
“Durante el año pasado, Israel aceleró esta podredumbre al asesinar a un gran número de oficiales experimentados del CGRI (Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Iraní) y de Hezbolá involucrados en Siria”, dijo.
Esos oficiales tenían décadas de experiencia en Siria y una red de contactos entre los militantes de la red de aliados de Irán, incluidos iraquíes, afganos, paquistaníes, yemeníes y otros.
“Cuando se perdieron esos oficiales y sus agendas, la cohesión y la eficiencia burocráticas de Irán sufrieron”, dijo Roule.
Los servicios de inteligencia de Irán parecen incapaces de avisar con antelación a sus líderes sobre amenazas directas o de interrumpir operaciones encubiertas hostiles, según Roule y otros analistas.
No quedó claro por qué los comandantes de la Fuerza Quds del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria, que supervisa la red de intermediarios y ha trabajado en estrecha colaboración con el ejército sirio, no tomaron medidas decisivas para rescatar a las fuerzas del régimen de Asad. En los últimos meses, tanto en Líbano como en Siria, Irán ha optado por no desplegar sus propias fuerzas en cantidades significativas para ayudar a sus socios.
El líder supremo de Irán, el ayatolá Ali Khamanei, “tradicionalmente se ha negado a permitir que las fuerzas iraníes se arriesguen para proteger a sus aliados”, dijo Roule.
La pérdida de Siria ha minado la imagen que Irán cultivaba sobre su Fuerza Quds como una unidad militar de élite capaz de derrotar a sus adversarios y proteger a las poblaciones chiítas en el extranjero.
Ahora Irán puede reconsiderar su postura sobre el ataque del 7 de octubre del año pasado contra Israel por parte de militantes de Hamás apoyados por Irán en Gaza, que Teherán aplaudió en su momento. El ataque, ideado por el difunto líder de Hamás Yahya Sinwar, tomó a Israel por sorpresa, pero desencadenó una cadena de acontecimientos que han socavado a Irán en múltiples frentes y que culminaron con la caída del régimen de Asad, según Marc Polymeropoulos, ex oficial de la CIA con experiencia en Oriente Medio.
“El eje de resistencia iraní se ha derrumbado gracias a una persona, Yahya Sinwar, que inició esto el 7 de octubre”, dijo Polymeropoulos.
Aunque Irán ha sufrido un golpe en el corto plazo, lo más probable es que busque reconstruir sus fuerzas subsidiarias, posiblemente utilizando a Yemen como centro o explotando el posible caos en Siria tras la salida de Assad.
Estados Unidos y sus socios árabes tendrán que cortar la capacidad de Irán de enviar armas y entrenadores al Líbano para garantizar que Teherán no reconstruya su red militante, dijo el senador Andy Kim, DN.J., ex diplomático estadounidense.
“Creo que es en beneficio de nuestra seguridad nacional que cortemos las capacidades de Irán en Siria porque así es como estaban transfiriendo armas a Hezbolá, tanto por tierra como por aire sobre Irak y Siria”, dijo Kim a MSNBC. “Y si logramos cortar esto ahora mismo, no solo podría ser un revés, sino un golpe devastador”.
Con sus defensas aéreas, su arsenal de misiles y su estatus regional dañados, Irán tendrá que decidir cómo manejar su programa nuclear y cómo abordar la nueva administración estadounidense bajo el presidente electo Donald Trump, quien impuso severas sanciones económicas a Teherán durante su primer mandato. Esas sanciones han permanecido en vigor, e Irán ha seguido enriqueciendo uranio a niveles cercanos al grado de fabricación de armas, mientras se niega a cooperar plenamente con los inspectores de la ONU en relación con su programa nuclear.
Pero Irán hasta ahora ha optado por no construir armas nucleares y podría buscar un compromiso diplomático con Estados Unidos y otras potencias mientras intenta reagruparse, dijeron expertos.
“Creo que Irán lo pensará dos veces antes de fabricar armas y mantendrá la carta nuclear como moneda de cambio, y por ahora intentará llegar a acuerdos con sus oponentes extranjeros”, dijo Vatanka.
