Cinco hombres con los recursos para perseguir la aventura de las profundidades marinas se unieron para ver los restos de uno de los mayores desastres de la historia. Ahora están en el centro de una frenética operación de búsqueda y rescate.
Era principios de 2019 y el ingeniero aeroespacial Stockton Rush estaba corriendo contrarreloj. Los restos del Titanic se estaban descomponiendo lentamente, devastados por bacterias que comen metales , según descubrieron los investigadores, y Rush sintió que de repente había una “necesidad apremiante de documentar el naufragio más famoso del mundo, combinado con una gran demanda de personas que querían ir a verlo”. .”
“Tenía mucho sentido”, dijo Rush, director ejecutivo de OceanGate Expeditions, a la emisora alemana Deutsche Welle. “Tuvimos que hacer el sumergible para llegar allí”.
El sumergible de fibra de carbono que construyó su equipo, conocido como Titán, se diferenciaba de embarcaciones similares en parte porque tenía espacio para al menos cuatro “viajeros adinerados”, incluido un experto. “Si vas a llevar a alguien a ver el Titanic”, dijo, “será la experiencia que más les cambiará la vida. No querrán hacerlo solos”.
Cuatro años más tarde, Rush y otros cuatro hombres, unidos por su celo compartido por la aventura y los recursos financieros para perseguirla, se reunieron en St. John’s, Newfoundland, para comenzar su viaje para inspeccionar los restos de un crucero de lujo que se hundió hace 111 años. Fue el tercer viaje de OceanGate a los restos del Titanic, con una tarifa de $250,000 por viajero.
La tripulación de cinco personas comenzó una inmersión el domingo por la mañana desde el Polar Prince, un buque de investigación canadiense. El Príncipe Polar perdió contacto con el Titán una hora y 45 minutos después.
Los pasajeros se encuentran ahora en el centro de una carrera contrarreloj con mucho más en juego: un frenético esfuerzo internacional de búsqueda y rescate que debe tener éxito antes de que la embarcación de 22 pies se quede sin oxígeno el jueves por la mañana.
Los pasajeros son Rush, que vive en Seattle y se desempeñó como piloto del barco; Hamish Harding, un magnate británico que vive en los Emiratos Árabes Unidos; Shahzada Dawood y su hijo Suleman, vástagos de una dinastía empresarial paquistaní; y el marinero francés y experto en Titanic Paul Henry “PH” Nargeolet, quien ha sido apodado “Mr. Titánico.”
Es probable que los hombres estén unidos para siempre, sin importar lo que suceda a continuación.
‘ No vas a volver’
Harding, el fundador de una empresa con sede en los Emiratos Árabes Unidos llamada Action Aviation y un autodenominado “explorador y aventurero”, parecía haber sido impulsado por el hambre de ver el mundo en todos sus extremos. (La familia de Harding, así como las familias inmediatas de los otros pasajeros, rechazaron las solicitudes de entrevista esta semana).
Fue pasajero el año pasado en el quinto vuelo espacial humano de Blue Origin, la compañía espacial privada fundada por el magnate de Amazon Jeff Bezos. En la oscura extensión del espacio, le dijo más tarde a un entrevistador , tuvo la oportunidad de “ver el mundo desde una perspectiva diferente”.
El año anterior, Harding se aventuró a bajar a la Fosa de las Marianas en el Océano Pacífico occidental, a 35,000 pies bajo el mar. Él y un explorador estadounidense, Victor Vescovo, rompieron un récord mundial Guinness por el “tiempo más largo que se pasó atravesando la parte más profunda del océano en una sola inmersión”, con 4 horas y 15 minutos, según una cita .
Harding estaba buscando nuevas especies y evidencia de contaminación humana, según informes de noticias de la época. “Quiero que esta expedición contribuya a nuestro conocimiento y comprensión compartidos del planeta Tierra”, dijo al Khaleej Times , un periódico en inglés publicado en Dubái.
Pero tenía los ojos claros sobre los peligros de su viaje de 7 millas a las profundidades más lejanas del océano, conocidas como Challenger Deep. “Si algo sale mal”, le dijo a la revista india The Week , “no vas a volver”.
El exastronauta de la NASA Terry Virts es uno de los amigos de Harding y le envió un mensaje de texto poco antes de partir de viaje. Harding no parecía nervioso por la expedición, recordó Virts.
“Si vas a bajar al Titanic, hay riesgos”, dijo Virts a Tom Costello de NBC News. “Yo no lo llamaría preocupado. Diría que estaba al tanto”.
Shahzada Dawood, de 48 años, y su hijo de 19 años, Suleman, estudiante universitario, abordaron el Titán durante un fin de semana cuando partes del mundo celebraban el Día del Padre. En una foto sin fecha compartida con NBC News, se puede ver al padre y al hijo sonriendo ampliamente mientras el sol se pone en el fondo.
El anciano Dawood proviene de una de las familias más ricas de Pakistán. El imperio empresarial del mismo nombre de la familia, Dawood Hercules Corp., tiene inversiones en agricultura, el sector de la salud y otras industrias. Shahzada es el vicepresidente de Engro Corporation, con sede en Karachi.
Sikander Hazir, un portavoz de la familia Dawood, dijo en un comunicado el martes que Shahzada y su esposa, Christine, tienen dos hijos y un perro llamado Stig. Shahzada se desempeña como asesor de Prince’s Trust International, una organización benéfica fundada por el rey Carlos III. (El padre de Shahzada, Hussain, fue uno de los patrocinadores fundadores del fideicomiso).
“Prince’s Trust International tiene una relación de larga data con Shahzada Dawood y su familia”, dijo Will Straw, director ejecutivo de la organización, en un comunicado. “Estamos conmocionados por esta terrible noticia, rezamos por un rescate y enviamos nuestros pensamientos a su familia durante este momento profundamente desafiante”.
En una entrevista telefónica el miércoles, un amigo cercano de Shahzada que lo conoce desde la escuela secundaria lo describió como un hombre reservado e introvertido que disfrutaba de realizar excursiones ambiciosas, incluido un viaje a la Antártida en 2018 y un viaje por el desierto de Kalahari en África en diciembre.
Muhammad Hashim, de 48 años, dueño de un negocio que vive en Lahore, dijo que habló por última vez con Shahzada el jueves. Dawood estaba en Ontario, donde se preparaba para abordar un vuelo a Terranova. Hashim no sabía que su hijo también estaba allí.
“No estaba nervioso en absoluto”, dijo Hashim sobre el anciano Dawood.
El currículum de Shahzada insinúa un interés por llegar a lo desconocido. Es miembro del consejo de administración del Instituto SETI con sede en California, una organización que busca signos de extraterrestres y vida inteligente en el universo. También tiene un gran interés en la tradición del Titanic y visita con frecuencia exhibiciones de museos que presentan artefactos de los restos, según Hashim.
“Los intereses de Shahzada incluyen la fotografía, especialmente la fotografía de vida silvestre, la jardinería y la exploración de diferentes hábitats naturales, mientras que Suleman es un gran admirador de la literatura de ciencia ficción y de aprender cosas nuevas”, dijo Hazir, el vocero de la familia.
El viejo amigo de Shahzada está tratando de mantener la esperanza. “Espero que haya un resultado feliz”, dijo Hashim, “pero no tengo idea de qué decir en este momento. Mantenemos los dedos cruzados, y eso es todo”.
‘No sabíamos lo que descubriríamos’
Nadie a bordo del sumergible OceanGate sabe más sobre el Titanic que Paul Henry Nargeolet, ex oficial de la Marina francesa y experto marítimo comúnmente identificado por las iniciales “PH”. Ha pasado tanto tiempo inspeccionando lo que queda del barco de fama mundial que algunos se refieren a a él por un gran apodo: “Sr. Titánico.”
Nargeolet dirige la investigación submarina para E/M Group y RMC Titanic Inc., una empresa estadounidense que posee los derechos de salvamento de los restos y lleva los tesoros del crucero condenado a exhibiciones en museos de todo el mundo. Ha completado 37 inmersiones en el Titanic y supervisó la recuperación de unos 5.000 artefactos, según la compañía.
Tampoco es ajeno al buque Titán de OceanGate. Nargeolet y un ejecutivo petrolero irlandés llamado Oisín Fanning llevaron el Titán a más de 9,000 pies bajo el mar en 2022, descubriendo un “ecosistema abisal extraordinariamente biodiverso en una formación de basalto previamente desconocida cerca del Titanic”, según una versión en caché del sitio de la compañía .
“No sabíamos lo que descubriríamos”, dijo Nargeolet. “En el sonar, esto podría haber sido cualquier cantidad de cosas, incluida la posibilidad de que sea otro naufragio. He estado buscando la oportunidad de explorar este gran objeto que apareció en el sonar hace mucho tiempo”, dijo.
“Fue increíble explorar esta área y encontrar esta fascinante formación volcánica repleta de tanta vida”, agregó Nargeolet.
La formación cubierta de corales y esponjas fue “denominada provisionalmente” Nargeolet-Fanning Ridge, según el sitio de OceanGate.
En una entrevista con NBC News, David Gallo, asesor sénior de RMS Titanic, describió a Nargeolet como su “colega y amigo más cercano”, “la persona más agradable que jamás haya querido conocer” y un modelo de sabiduría “tranquila y competente”, ya sea “está en la cubierta de un barco en medio de una borrasca” o “sentado en un café parisino”.
Las declaraciones anteriores de Nargeolet sugieren que habría estado de acuerdo con la evaluación de Rush de que las expediciones a los restos del Titanic eran urgentes, un asunto de importancia histórica.
“En 20 años, la mayor parte de la cubierta se derrumbará”, dijo Nargeolet a The Associated Press en 2010. “Todavía tendremos parte del casco, y los motores pesados estarán allí durante 100 años o más… todavía estará allí, pero todo lo demás estará muy deteriorado”.
Pero al igual que Harding, Nargeolet era muy consciente de los riesgos inherentes a su empresa. En el otoño de 2009, testificó en una audiencia del Tribunal de Distrito de EE. UU. en Norfolk, Virginia, que giró en torno a las garantías legales de los artefactos del Titanic.
Nargeolet habló sobre “los extraordinarios gastos y riesgos de la exploración de aguas profundas”, escribió un reportero de Associated Press. Nargeolet describió el entorno de las profundidades marinas en términos crudos: icebergs de 150 pies de altura que amenazaban a los barcos, los “viajes angustiosos y claustrofóbicos de 12,000 pies hasta el naufragio a través de aguas atlánticas de 33 grados”.
Aaron Newman, ex pasajero del Titán e inversionista en OceanGate que conoce a Rush, Harding y Nargeolet, le dijo al programa “TODAY” de NBC el miércoles por la mañana que le irritaba la idea de llamar a los tres hombres “turistas”. Eran exploradores experimentados, no “aficionados”.
“Estas son personas que han vivido al límite durante mucho tiempo”, dijo Newman.
