Algunas tuberías principales de agua en la ciudad más grande de Mississippi son tan frágiles como “quebradizas”, lo que crea una receta para cortes generalizados durante el clima severo.
No había electricidad, la temperatura estaba en los 20 grados y las carreteras estaban intransitables cuando Vince Gordon perdió agua en su casa en el sur de Jackson a mediados de febrero.
Su familia se acurrucó con un generador y la reserva de agua que habían comprado en preparación para la tormenta invernal. Al final de la semana, el hielo se había derretido. Pero cuando revisaron el grifo, no salió nada.
Durante gran parte de la ciudad, se mantuvo así durante tres semanas. Y aunque Jackson anunció el viernes que se había restaurado la mayor parte del servicio de agua de la ciudad, la crisis no ha terminado.
En el Global Connection Learning Center, una guardería que atiende a 59 niños, todavía hay cinta adhesiva sobre los lavabos para asegurarse de que los niños no los usen, ya que gran parte de Jackson permanece bajo un aviso de hervir el agua. En su lugar, los miembros del personal lavan las manos de los niños pequeños y los platos del centro con agua embotellada. Nancy Sylvester, la directora del centro, lleva baberos y fundas de cuna a su casa en la cercana Clinton para lavarlos.
En el punto álgido de la crisis, se estimó que al menos 40.000 residentes en Jackson y la vecina Byram habían perdido el servicio de agua. Si bien los lugareños ya no derriten la nieve ni recolectan agua de lluvia en baldes para poder tirar de los inodoros, las autoridades aún no han podido demostrar que la mayor parte del agua de la ciudad sea potable. Para muchos residentes, frecuentar los sorteos de agua se ha convertido en parte de su rutina diaria.
La vida en estos días se trata de “simplemente conseguir agua y tratar de que funcione”, dijo Alonzo Mabry, residente del sur de Jackson, quien ha estado recorriendo la ciudad en busca de agua embotellada gratuita para su madre de 94 años, que está postrada en cama.
Los funcionarios esperan comenzar a levantar el aviso de hervir el agua la próxima semana, pero los desafíos persisten. En ausencia de una reforma de lo que el alcalde de Jackson, Chokwe Lumumba, ha llamado una infraestructura similar a la de un maní quebradizo, y de los cientos de millones de dólares para hacerla realidad, se avecina la amenaza de la próxima interrupción del servicio.
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Aunque las olas de frío anteriores han causado roturas en las tuberías de agua, los lugareños dicen que el corte de este año es uno de los peores en la historia reciente. Danyelle Holmes, directora de campo de la Campaña de los Pobres y residente de Jackson, pasó gran parte del último mes ayudando a distribuir agua en la ciudad. Había visto anuncios de organizaciones benéficas internacionales que mostraban a familias y niños pequeños llenando baldes y jarras con agua. Ahora bien, esto estaba sucediendo en casa.
A Holmes no le sorprende que la infraestructura en una ciudad donde algunas de las tuberías son anteriores a la Gran Depresión “se estropeó”.
Jackson es una ciudad con un problema de infraestructura estimado en $ 2 mil millones – el costo de las reformas atrasadas de agua y alcantarillado – y un presupuesto anual de $ 300 millones. El veinticinco por ciento de los residentes de Jackson viven por debajo del umbral de pobreza. Los ingresos medios de la ciudad están apenas por debajo de los 39.000 dólares. Aunque es la ciudad más grande de Mississippi, Jackson, donde el 82 por ciento de los residentes son negros, ha tenido problemas. Décadas de huida de los blancos han reducido la base económica de la ciudad.
“Todo esto le sucedió a personas que no tienen la culpa y, sin embargo, tienen que sufrir”, dijo.
Durante años, la ciudad ha luchado para cobrar las facturas de agua atrasadas de los residentes, mientras que los lugareños han informado recibir facturas astronómicas de $ 1,000 o más. En 2014, los votantes aprobaron un impuesto adicional sobre las ventas del 1 por ciento para realizar mejoras. Eso trajo a la ciudad de $ 13 millones a $ 15 millones al año para mejoras, pero aún se queda corto.
El director de Obras Públicas de Jackson, Charles Williams, dijo el jueves que su principal prioridad es asegurarse de que los residentes vuelvan a tener agua corriente segura. Pero también pasó tiempo presionando para obtener fondos del estado que podrían ayudar a prevenir crisis futuras.
“No hemos terminado todavía”, dijo.
El último capítulo de la ciudad en una larga historia de problemas de infraestructura comenzó el 15 de febrero, cuando una tormenta invernal azotó Mississippi y gran parte del sur.
En Jackson, la maquinaria crítica se congeló en la planta de agua de la ciudad. Siguió una caída abrupta en la presión del agua, lo que gravó aún más el suministro de agua de la ciudad, ya que los residentes mantuvieron sus grifos goteando en un intento de evitar que las tuberías se congelaran. El retorno gradual de la presión a medida que las temperaturas se calentaron resultó demasiado para el sistema de Jackson. Siguieron casi 100 rupturas de agua confirmadas en la ciudad, creando otro revés en los esfuerzos por restaurar el suministro de agua.
Una coalición de grupos de base formó un equipo de respuesta rápida para suministrar agua a los residentes. Los organizadores también brindaron asistencia en efectivo a los lugareños que habían faltado al trabajo debido a la tormenta o que tenían dificultades para reemplazar los alimentos que se estropearon cuando se cortó la electricidad.
Natt Offiah, un voluntario del esfuerzo, monitoreó la línea directa del grupo. Una mujer que llamó durante varios días para pedir ayuda se mostró incrédula cuando se enteró de que el grupo no era parte de una respuesta dirigida por el gobierno. Las tuberías habían estallado en su casa y estaba desesperada por recibir ayuda para quedarse en un hotel. Mientras el grupo trabajaba para recolectar donaciones para alojarla, ella le dijo a Offiah que nunca había oído hablar de una agencia estatal o federal que usara métodos como Cash App para entregar fondos de ayuda. Ella preguntó si eran una estafa.
“Pensé que este era el gobierno. ¿Sabes si el estado está haciendo algo? ” preguntó a Offiah.
Pasaría casi una semana antes de que llegara la Guardia Nacional para distribuir agua.
“En este momento, todos tenemos”, le dijo Offiah, recordando que “su estado de ánimo cambió de la ira a la frustración y un poco de conmoción. La decepción apuntaba hacia la falta de respuesta estatal ”.
Bailey Martin, portavoz de la oficina del gobernador de Mississippi, Tate Reeves, dijo que el gobernador había cumplido con varias solicitudes hechas por el condado de Hinds, donde se encuentra Jackson, incluida la entrega de agua. Reeves, un republicano, firmó una orden ejecutiva el 23 de febrero para desplegar a la Guardia Nacional una vez que los funcionarios locales hicieron la solicitud, dijo Martin. Los miembros llegaron con cuatro camiones cisterna al día siguiente.
Agregó que Reeves “no podría estar más orgulloso” del trabajo que la Guardia Nacional y la agencia estatal de manejo de emergencias han realizado durante los últimos 13 meses.
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Antes de la reciente tormenta, muchos residentes dicen que un congelamiento profundo en 2018 fue un disparo de advertencia. Las gélidas temperaturas provocaron una racha de roturas en las tuberías principales de agua, dejando a algunos lugareños sin agua durante la semana. El evento también cerró las escuelas de la ciudad durante varios días. Muchos de los campus del distrito carecían de suficiente presión de agua para descargar los inodoros o calentar edificios.
Ese mismo mes, el consejo de la ciudad señaló su apoyo a un posible litigio contra una empresa privada encargada de mejorar el sistema de facturación del agua de la ciudad, lo que resultó en un eventual acuerdo en 2020. Jackson recibió alrededor de $ 60 millones en fondos, pero quedan gastos elevados. Las últimas semanas han puesto de manifiesto aún más la fragilidad del sistema de agua de la ciudad.
Mientras los equipos trabajaban para restablecer el servicio, Lumumba y la delegación legislativa de la ciudad comenzaron a presionar a los principales funcionarios del estado para obtener un indulto. Lumumba redactó una carta dirigida a los líderes republicanos del estado y a la delegación del Congreso, solicitando 47 millones de dólares en ayuda.
Otra opción, presentada por el representante estatal Chris Bell, demócrata por Jackson, permitiría a la ciudad presentar otro aumento de impuestos a los votantes para las reparaciones. Pero la legislación debe pasar por ambas cámaras y pasar por el escritorio de Reeves antes de convertirse en ley. A medida que se acerca la fecha de finalización del 4 de abril de la sesión legislativa, no está claro si los legisladores tomarán medidas.
La ciudad ha presentado una evaluación de daños de $ 16 millones con la esperanza de obtener ayuda federal. Michelle Atoa, portavoz de la oficina del alcalde, dijo que los funcionarios anticipan enviar una solicitud complementaria a medida que se determinen los costos adicionales.
Williams expresó la esperanza el jueves de que los fondos del último paquete de ayuda Covid-19 firmado recientemente por el presidente Joe Biden lleguen a Jackson y brinden un comienzo.
Mientras tanto, algunos residentes, como Holmes, no están esperando que se esboce una solución. El cambio climático que ha provocado veranos más calurosos e inviernos más duros en la región, dijo, significa que el sistema de la ciudad se verá afectado nuevamente. Ella ya está discutiendo con los organizadores cómo prepararse para el próximo.
“Nunca podremos decir ‘no volveremos a ver este día’”, dijo. “Sabemos que la próxima vez que experimentemos esto, será peor”.
