Hasta ahora, las lluvias recientes han librado a los productores de lo peor, pero las duras condiciones provocadas por el cambio climático siguen poniendo a prueba los sistemas de riego y amenazando el rendimiento de los cultivos en los estados graneros.
El calor récord y los focos de sequía están quemando las tierras de cultivo en todo el país, amenazando el rendimiento de los cultivos y eliminando cualquier margen de maniobra restante para hacer frente a un clima más extremo este verano.
A lo largo del Sun Belt, una ola de calor prolongada está elevando las temperaturas a los tres dígitos y poniendo en riesgo los cultivos por estrés térmico . Al mismo tiempo, los estados del granero en el medio oeste están luchando para manejar una sequía que afecta a algunas áreas por segundo año consecutivo . Casi dos tercios de Kansas están en sequía severa, extrema o excepcional, según el Monitor de Sequía de EE. UU., y aproximadamente la mitad de Missouri y Nebraska están en la misma situación.
“Mientras tengamos riego, podemos mantener el ritmo”, dijo Jay Reiners, quien dirige una granja en las afueras de Hastings, Nebraska. Pero “el riego está destinado a complementar a la Madre Naturaleza, no a reemplazar a la Madre Naturaleza”, dijo. “Me pone muy nervioso”.
El clima seco severo de este año viene después del verano pasado, cuando el 60% de las Grandes Llanuras estaba bajo sequía moderada a extrema . Si bien la granja de 3,000 acres de Reiners es en su mayoría de regadío, incluye algunos cultivos de tierras secas como el maíz y la soya que están “aguantando” pero que “retrocederán muy rápido” si no llegan más lluvias pronto, dijo.
“Creo que no llovió ni una pulgada hasta mayo de este año, y solo tuvimos un par de pulgadas”, dijo, “así que estamos empezando a sentir los efectos de los dos años en- una sequía consecutiva.”
Los expertos de la industria dicen que las nuevas lluvias de julio en gran parte del Medio Oeste llegaron justo a tiempo para que muchos cultivos se recuperaran del clima que, según habían advertido los analistas, podría dar un golpe histórico a las cosechas de granos .
Como resultado, es probable que los compradores de las tiendas de comestibles no sientan el pellizco, dijo Nick Paulson, profesor de la escuela de agricultura de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Una combinación de seguro de cultivos y la combinación de factores económicos que determinan los precios de las materias primas significa que los impactos relacionados con el clima en los rendimientos de los cultivos generalmente “no terminan traduciéndose en fluctuaciones tan grandes a nivel minorista y de consumo”, dijo.
Pero “los agricultores definitivamente aún no están fuera de peligro”, advirtió Paulson. “Estamos entrando en un período crítico para la humedad, particularmente para el maíz, a medida que avanzamos a fines de julio y agosto”, lo que significa que los niveles de lluvia en las próximas semanas serán decisivos.
Muchos productores aún “viven de la humedad de la superficie, como la llamamos, lluvia a lluvia, semana a semana”, dijo Dan Basse, presidente de AgResource, una firma de asesoría agrícola. A este ritmo, espera que los rendimientos del maíz y la soja disminuyan solo entre un 3% y un 5%, pero advirtió que otra sequía causaría grandes problemas.
“Es importante que no tengamos calor ni sequedad duraderos, ni calor extremo, porque los cultivos no tienen nada en el tanque a lo que recurrir”, dijo.
Las normas estacionales predecibles son cada vez más raras, ya que los patrones climáticos cambiantes perturban la agricultura de maneras que probablemente empeoren con el tiempo, según la última versión de la Evaluación Nacional del Clima .
Se espera que el cambio climático, impulsado por la quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural, aumente la variabilidad de las precipitaciones, aumentando la probabilidad de malas cosechas tanto por sequías como por precipitaciones excesivas. Y si bien las temporadas de crecimiento podrían alargarse en muchos lugares, la frecuencia cada vez mayor de las altas temperaturas nocturnas corre el riesgo de aumentar el estrés para los animales y afectar el rendimiento de los cultivos.
Además, el patrón climático de El Niño ya está vigente este año, trayendo temperaturas más cálidas en la tierra y el mar que pueden exacerbar el clima extremo. Un estudio publicado en Science en mayo estimó que El Niño solo podría costarle a la economía mundial alrededor de $ 3 billones este año, con impactos desproporcionados en la energía y la agricultura.
Los granjeros en Texas están acostumbrados a los veranos calurosos, pero la severa ola de calor que azotó el estado trajo altas temperaturas antes de lo habitual, dijo Russell Boening, quien cultiva maíz y sorgo y cría ganado vacuno y lechero al sur de San Antonio. Después de una primavera más fría de lo normal, las temperaturas superaron los 100 grados en la primera semana de junio.
“¿Está cambiando el clima? Sí. No creo que haya muchos argumentos para eso”, dijo Boening, quien también es presidente de Texas Farm Bureau. “Vemos un calor como este todos los años”, dijo, pero “normalmente no llega hasta fines de julio o agosto”.
Después de que la lluvia de esta primavera ayudó a proteger sus cultivos del daño por calor, Boening dijo que su principal preocupación ahora es mantener a su ganado y trabajadores hidratados y seguros a medida que pasan los días abrasadores. “¿Va a durar todo el camino hasta finales de agosto, o vamos a tener algo de alivio?” él dijo.
El cambio climático está aplanando los rendimientos de granos per cápita en todo el mundo, dijo Basse, “lo cual no es algo bueno”. Como resultado, los productores deberán agregar 20 millones de acres de tierras de cultivo en los próximos cinco años, dijo, particularmente con la guerra en Ucrania, un importante exportador de granos, que interrumpe los suministros.
“En este momento, todo el mundo está mirando a Brasil muy de cerca” para ayudar a llenar el vacío, dijo Basse, ya que el país ha estado produciendo cosechas récord de cereales y está emergiendo como el principal exportador de maíz del mundo . “Se ha convertido en el gorila importante en la sala si se observa la producción mundial de granos”.
El clima extremo está alterando las matemáticas para los productores en casi todas partes, continuó, citando sequías consecutivas en Europa y una severa en Argentina que comenzó el invierno pasado. En este contexto, la lluvia que finalmente azotó el medio oeste estadounidense a principios de este mes fue un golpe de suerte “que al menos nos da un respiro”, dijo Basse. “Por ahora, Estados Unidos ha patinado un desastre. Se avecinaba.
Algunos agricultores dicen que este año ya va mejor que 2022.
Después de cosechar solo la mitad de sus cosechas el año pasado, Chris Tanner, que cultiva maíz, sorgo y avena y cría ganado en Norton, Kansas, estaba preocupado por una crisis repetida. Para la primera semana de mayo, su cosecha de trigo era apenas tan alta como una lata de Coca-Cola, pero desde entonces la lluvia tardía de la primavera ha ayudado a que alcance un tamaño viable. Ahora espera una cosecha promedio.
“Hemos aprendido, a través de prácticas de conservación y otras cosas, cómo proteger el suelo y el agua y utilizar los sistemas de cultivo que hacemos para seguir produciendo alimentos para un mundo hambriento”, dijo.
Y en el suroeste, muchos productores no están tomando medidas adicionales, dijo un portavoz de American Farm Bureau, ya que las prácticas de riego y manejo de cultivos en la región ya están diseñadas para temperaturas de verano que superan los 110 grados por días. Ciertos cultivos, como el algodón, prosperan a altas temperaturas, dijo el portavoz.
Hasta ahora, Tanner espera que los precios de las materias primas se mantengan estables este año, pero dijo que siente compasión por los productores de las áreas cercanas más desfavorecidas.
“Siendo agricultores, eres un eterno optimista, o tratas de serlo, y plantas semillas en el suelo y las cuidas”, dijo, “luego observas cómo el medio ambiente acaba con tu sustento”.
