El vuelo de prueba de $ 4.1 mil millones iba a ser el primer paso en el programa Artemis de la NASA de exploración lunar renovada.
La NASA canceló el sábado otro intento de lanzar el cohete de la luna nueva de la agencia en un vuelo de prueba clave después de que se detectara una fuga peligrosa durante el proceso de carga de combustible.
La fuga ocurrió cuando el equipo de lanzamiento comenzó a cargar casi 1 millón de galones de combustible en el cohete de 322 pies (98 metros) , el más poderoso jamás construido por la NASA. Un intento de despegue anterior el lunes fue detenido por un sensor de motor defectuoso y una fuga de combustible.
La NASA no intentará otro despegue durante el período de lanzamiento actual, que finaliza el martes, dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración, durante una conferencia de prensa el sábado por la tarde.
Cuando el sol salió sobre la plataforma de lanzamiento, sonó una alarma de sobrepresión y la operación de tanqueo se detuvo brevemente, pero no se produjeron daños y se reanudó el esfuerzo. Pero minutos después, el combustible de hidrógeno comenzó a filtrarse de la sección del motor en la parte inferior del cohete. La NASA detuvo la operación, mientras los ingenieros se apresuraban a tapar lo que se creía que era un espacio alrededor de un sello en la línea de suministro.
Un equipo de operaciones intentó tres veces sellar la “gran fuga”, pero no pudo, dijo el gerente de la misión Artemis, Mike Serafin, durante la conferencia de prensa.
La NASA tenía una ventana de lanzamiento de dos horas el sábado para poner el cohete en órbita.
La NASA quiere enviar la cápsula de la tripulación sobre el cohete alrededor de la luna, llevándola al límite antes de que los astronautas tomen el próximo vuelo. Si los vuelos de prueba tienen éxito, los astronautas podrían volar alrededor de la Luna en 2024 y aterrizar en ella en 2025. La última vez que se pisó la Luna fue hace 50 años.
El lunes, el combustible de hidrógeno se escapó de otra parte del cohete. Los técnicos ajustaron las conexiones durante la última semana, pero la directora de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, enfatizó que no sabría si todo estaba ajustado hasta el sábado.
Un problema aún mayor el lunes, un sensor indicó que uno de los cuatro motores del cohete estaba demasiado caliente, pero los ingenieros verificaron más tarde que estaba lo suficientemente frío. El equipo de lanzamiento planeó ignorar el sensor defectuoso esta vez y confiar en otros instrumentos para asegurarse de que cada motor principal se enfriara correctamente.
Antes de encenderse, los motores principales deben estar tan fríos como el combustible de hidrógeno líquido que fluye hacia ellos a -420 grados Fahrenheit (menos -250 grados Celsius). De lo contrario, el daño resultante podría provocar un apagado abrupto del motor y un vuelo abortado.
Los directores de la misión aceptaron el riesgo adicional que planteaba el problema del motor, así como un problema aparte: grietas en la espuma aislante del cohete. Pero reconocieron que otros problemas, como las fugas de combustible, podrían provocar otro retraso.
Eso no impidió que miles de personas obstruyeran la costa para ver volar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial. Las autoridades locales esperaban multitudes masivas debido al largo fin de semana festivo del Día del Trabajo.
El vuelo de prueba de $ 4.1 mil millones es el primer paso en el programa Artemis de la NASA de exploración lunar renovada, que lleva el nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega.
Doce astronautas caminaron sobre la luna durante el programa Apolo de la NASA en 1972.
Artemis, con años de retraso y miles de millones por encima del presupuesto, tiene como objetivo establecer una presencia humana sostenida en la luna, y las tripulaciones eventualmente pasan semanas allí. Se considera un campo de entrenamiento para Marte.
