Tres personas que hicieron negocios con Bankman-Fried y sus compañías en los últimos años le dijeron a NBC News que perdieron dinero en lo que afirman que fueron actividades comerciales manipuladoras.
Hasta hace unos días, Sam Bankman-Fried era el rey de las criptomonedas.
Un graduado del MIT de 30 años con un patrimonio neto de $ 16 mil millones, según Forbes, Bankman-Fried dirigió un importante intercambio de cifrado llamado FTX, contó con la leyenda de la NFL Tom Brady y la superestrella de la NBA Stephen Curry como embajadores de la compañía, estampó el nombre de FTX en el Miami Heat Arena y donó millones de dólares a legisladores, en su mayoría demócratas. Sorprendió regularmente a gran parte de la prensa financiera. “¿El próximo Warren Buffett?” Fortune Magazine preguntó en una portada reciente.
Ahora, su imperio con sede en Bahamas está quemado, los inversores están conmocionados y todo el ecosistema criptográfico está al límite. FTX y una serie de entidades relacionadas se declararon en bancarrota el viernes por la mañana, Bankman-Fried renunció y se instaló un nuevo director ejecutivo para supervisar un proceso para “maximizar las recuperaciones para las partes interesadas”.
El colapso comenzó el fin de semana pasado y se aceleró el martes cuando FTX International detuvo los reembolsos de los clientes. Un importante inversor amenazó con vender porque la solidez financiera de la empresa había sido objeto de escrutinio y el caos del mercado resultante llevó el precio de bitcoin a un nuevo mínimo esta semana.
“Lamento no haberlo hecho mejor”, dijo Bankman-Fried el martes en un mensaje a los inversionistas revisado por NBC News.
El jueves, publicó en Twitter que estaba luchando para “llevar liquidez a los usuarios”. Bloomberg News informó que FTX y Bankman-Fried necesitarían $ 8 mil millones para compensar el déficit, y que la Comisión de Bolsa y Valores y el Departamento de Justicia están investigando si la empresa manejó los fondos de los clientes correctamente (ambos se negaron a comentar a NBC News).
Un banner publicado en el sitio web de FTX US el jueves decía que las operaciones podrían detenerse en unos días y aconsejaba a los usuarios que cerraran sus posiciones. El viernes por la mañana trajo noticias de la declaración de quiebra.
La sorprendente caída en desgracia de Bankman-Fried fue la última de una serie de rupturas criptográficas este año que incluyeron la desaparición del token Terra Luna y el fondo de cobertura criptográfico Three Arrows Capital, liquidado en junio. En conjunto, equivalen a un colapso monumental para una industria que alguna vez estuvo en auge, promocionada por muchos inversores y tecnólogos que invirtieron millones, acumularon activos que se convirtieron en miles de millones y ahora están mirando balances estresados.
Pero tres personas que han tratado con FTX, sus ejecutivos y su firma comercial relacionada Alameda Research, dicen que esta debacle difiere de otras fallas criptográficas. Eso se debe a que la operación de Bankman-Fried involucró a dos entidades estrechamente vinculadas: una, el gran intercambio de criptomonedas en el que los inversores podían intercambiar una variedad de tokens y derivados, y la otra, Alameda Research, la gran empresa comercial que se benefició creando mercados en criptomonedas y derivados. Esto significaba no solo emparejar compradores y vendedores, sino también usar su propio dinero para comerciar.
Un inversionista y dos ejecutivos de un cliente que hizo negocios con Bankman-Fried, FTX y Alameda, en los últimos años, le dijeron a NBC News que perdieron dinero en lo que afirman que fueron actividades comerciales manipuladoras. Sus acusaciones plantean dudas sobre si los conflictos de intereses inherentes al acuerdo entre FTX y Alameda pueden haber generado ganancias para las empresas y perjudicado a los inversionistas.
Cuando un creador de mercado y un intercambio son propiedad de la misma entidad, surge la preocupación de que el creador de mercado pueda ver las transacciones de otros inversores antes de que se ejecuten, lo que les permite negociar antes que ellos con una ganancia.
Las afirmaciones de las personas que hablaron con NBC News se repiten en una demanda de 2019 presentada en un tribunal federal contra FTX Alameda, Bankman-Fried y otros ejecutivos.
El demandante, una entidad llamada Bitcoin Manipulation Abatement LLC, acusó a los demandados de manipular los criptomercados, causando $150 millones en pérdidas a “numerosos comerciantes de criptomonedas”. La compañía se movió para desestimar el caso, y la demanda fue desestimada con perjuicio, según muestra un expediente judicial, que indica que se llegó a un acuerdo. El abogado del demandante no devolvió una llamada telefónica en busca de comentarios.
“Este es alguien que ha sido capaz de patinar sobre el dinero y el poder”, dijo sobre Bankman-Fried Ben Armstrong, creador de BitBoy Crypto, un canal de YouTube con 1,4 millones de suscriptores. “Este hombre necesita enfrentar todo lo que ha hecho, no puede escabullirse”.
Bankman-Fried, conocido coloquialmente como SBF, no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios.
‘La marca más limpia en criptografía’
La breve historia de Bankman-Fried en las finanzas ha sido relatada en innumerables noticias, la mayoría de ellas efusivas. Después de graduarse del MIT en 2014, según los informes, se unió a Jane Street Capital, una firma de inversión de Nueva York que negocia acciones, bonos, opciones, fondos cotizados en bolsa y criptomonedas.
Incorporó FTX Inc. en 2013, según muestran los registros de Delaware. Dejó Jane Street en 2017 y abrió FTX para los negocios en 2019 como un intercambio para el comercio de criptografía y productos derivados asociados, como futuros en bitcoin y tokens.
A lo largo de los años, Bankman-Fried, que prefería un uniforme de camisetas y pantalones cortos cargo, recaudó casi 2.000 millones de dólares de inversores institucionales inteligentes, según The Block, una empresa de servicios de información que se especializa en activos digitales. Incluyeron Tiger Global, un fondo de cobertura en Nueva York, Sequoia Capital de Menlo Park, California, y Temasek, un fondo de inversión global en Singapur con aproximadamente $ 300 mil millones en activos. Un portavoz de Tiger Global se negó a comentar; Temasek no respondió a una consulta por correo electrónico y Sequoia publicó una nota a los inversores en Twitter el miércoles por la noche diciendo que había reducido a cero su inversión de $ 150 millones en FTX.
A medida que amanecía 2022, FTX estaba en racha, valorado en $ 32 mil millones .
FTX y Bankman-Fried habían cultivado personas y proyectos de alto perfil. El mariscal de campo estrella Brady y su entonces esposa y supermodelo Gisele Bündchen se convirtieron en embajadores de FTX y, según los informes, recibieron acciones en la empresa. En junio de 2021, la compañía anunció un acuerdo con MLB que colocó el logotipo de FTX en los uniformes de todos los árbitros.
Un argumento de venta de la empresa a inversores potenciales a principios de este año destacó estos esfuerzos.
“FTX tiene una marca líder en la industria, respaldada por algunas de las figuras públicas más confiables, incluidos Tom Brady, MLB, Gisele Bundchen, Stephen Curry y Miami Heat, y respaldada por un grupo de inversionistas líderes en la industria”, alardeó el documento, obtenido por NBC News. “FTX tiene la marca más limpia en criptografía”, dijo.
Pero el criptomercado no tiene las protecciones o la transparencia de precios que se encuentran en los mercados bursátiles cotizados, por ejemplo.
FTX y Alameda, como uno de los principales creadores de mercados y bolsas de criptomonedas, atrajeron a los desarrolladores de criptomonedas para que incluyeran sus proyectos en el comercio.
Uno era Hussein Faraj, director ejecutivo de NuGenesis, una empresa australiana de cadenas de bloques. Faraj, un arquitecto de sistemas de registro descentralizado y experto en análisis forense de cadenas de bloques, llegó a un acuerdo en 2022 con Alameda para respaldar el lanzamiento de NuCoin, un proyecto de criptografía en el que él y sus socios habían estado trabajando.
Alameda se representó a sí misma como socia de los fundadores de NuCoin, dijo Faraj, un creador de mercado que ayudaría a NuCoin a ganar terreno entre los inversores en el mercado de las criptomonedas.
“El creador de mercado es alguien que viene a apoyarte”, dijo Faraj. “Al inicio de cualquier proyecto, durante el primer mes, necesitarás apoyo”.
Para obtener ese apoyo, un contrato revisado por NBC News muestra que NuGenesis acordó prestar a Alameda 200 millones de NuCoins por dos años. Al final del período, Alameda devolvería las monedas a NuGenesis o se las compraría a 38 centavos cada una.
Faraj esperaba que Alameda respaldara el precio de NuCoin en una banda estrecha, como lo había establecido su acuerdo con Alameda.
En cambio, dijo Faraj, durante un período corto, Alameda lanzó una gran cantidad de monedas al mercado a un precio bajo.
Al mismo tiempo, dijo Faraj, cuando intentó comprar NuCoin para contrarrestar la presión de venta, Alameda impidió que NuGenesis lo hiciera, destruyendo efectivamente la confianza en el proyecto.
“Con sus intercambios, evitó que los compradores genuinos, incluidos nosotros mismos, restablecieran el precio”, dijo Faraj sobre Bankman-Fried. Faraj dijo que Alameda luego le confirmó a NuGenesis que había lanzado 800,000 NuCoins al mercado.
Cuando NuGenesis amenazó con demandar a FTX, ofreció pagar $600,000 para llegar a un acuerdo, según un correo electrónico a Faraj de Alameda revisado por NBC News. “Esto representa una ganancia inesperada para usted, pero queremos poner fin a esta disputa y no volver a saber de usted”, decía el correo electrónico. La oferta fue rechazada.
Las acusaciones de Faraj fueron confirmadas por su pareja.
En medio del colapso de FTX, Armstrong, el creador de Bitboy Crypto, dijo: “Todos los enemigos que SBF ha tenido alguna vez se han acercado a mí”.
Buscando una ‘base minorista’
A principios de este año, cuando FTX estaba en lo más alto, tenía “una gran debilidad”, decía el documento de presentación de los inversores. Necesitaba aumentar el número de inversores individuales que usaban su intercambio. FTX tenía 150.000 usuarios comerciales mensuales y 5 millones de usuarios registrados, aproximadamente el 3 por ciento de la base de usuarios de sus competidores más grandes.
“Podemos, y lo haremos, seguir aumentando nuestra base de usuarios de consumidores, tanto orgánicamente como a través de publicidad paga”, dice el documento. “Pero sería enormemente valioso adquirir esos usuarios mucho más rápido”.
La experiencia de Dave Mastrianni, un ex entusiasta de las criptomonedas que es diseñador web y artista jubilado en Baton Rouge, Luisiana, indica lo que puede sucederle a un inversionista individual confiado que siguió el ejemplo de Bankman-Fried en los mercados de criptomonedas.
A Mastrianni, de 64 años, que quedó discapacitado durante el entrenamiento básico como infante de marina de los EE. UU. en Parris Island, le gustó lo que escuchó sobre las criptomonedas y en 2019 comenzó a invertir el dinero que había ahorrado. Una de sus inversiones fue un token criptográfico promovido por Bankman-Fried llamado Cover Protocol. Mastrianni tomó alrededor de $ 10,000 y compró el token en 2020, dijo.
“Si tienes un intercambio como FTX y eres global, la gente piensa que eres una persona íntegra”, dijo. “Terminé comprando porque el nombre de Sam estaba en él”.
El token despegó después de que Mastrianni comprara, pero cuando intentó cobrar, dijo que no podía ejecutar su transacción. Aparecía un mensaje que decía: “Liquidez insuficiente para esta operación”, dijo.
“Traté de vender cuando estaba arriba de $300,000 y $400,000”, dijo.
Pronto, el token colapsó, acabando con todas sus ganancias en papel.
Mastrianni describió lo que le sucedió como un esquema de bombeo y descarga, y sus acusaciones son similares a las de la demanda de 2019, que acusó a FTX, Alameda y Bankman-Fried de realizar tales esquemas para engañar y sacar provecho de los participantes del criptomercado.
El 13 de octubre de 2020, Mastrianni envió un correo electrónico a FTX preguntando sobre el papel de Bankman-Fried como asesor sobre el token diezmado, según un correo electrónico revisado por NBC News. Al día siguiente, Dan Friedberg, director de regulación de FTX, respondió y le pidió a Mastrianni que hablara sobre sus problemas en una llamada.
Cuando hablaron, Mastrianni dijo que trató de hablar sobre recuperar sus pérdidas, pero Friedberg desvió la conversación en otra dirección: le ofreció un trabajo en FTX como consultor de diseño gráfico, creando obras de arte que podrían venderse como tokens no fungibles o NFT.
“Le dije, ‘Sam estuvo involucrado en un pump and dump’”, recordó Mastrianni. “Dijo: ‘No vamos a hablar de eso, vamos a hablar de que seas un asesor de FTX’”.
Al mismo tiempo, Friedberg le envió un contrato de trabajo para que lo firmara y le ofreció pagarle un bitcoin por 30 días de trabajo. Pero el acuerdo, que NBC News revisó, contenía un lenguaje que decía que Mastrianni reconoció que FTX, Alameda y sus afiliados no eran responsables de sus pérdidas en el Protocolo de cobertura ni de sus otras inversiones en criptomonedas. Todavía enojado por sus pérdidas, Mastrianni dijo que se negó a firmar.
Luego, en abril de 2021, aceptó el contrato y recibió un bitcoin de FTX. Empezó a crear diseños para la empresa como había prometido, pero dijo que FTX no aceptaba su trabajo. Dice que no volvió a saber de la compañía hasta que Friedberg le envió un correo electrónico en julio de 2021, revisado por NBC News, diciendo que “el pago de bitcoin fue principalmente para su liberación de todos los reclamos”.
Friedberg no respondió un correo electrónico en busca de comentarios.
“Me engancharon, tratando de emocionarme por ser un asesor”, dijo Mastrianni. “Pero la verdad es que todo se trataba” del acuerdo.
A medida que escaló las alturas de las criptomonedas, incluso alcanzando el estatus de multimillonario, Bankman-Fried dejó en claro a los entrevistadores que planeaba regalar toda su fortuna. Según un perfil de mayo en The New York Times , dijo que creía en lo que se llama “ganar para dar”, un modelo en el que los bienhechores se dedican a carreras lucrativas, con el objetivo de ganar tanto como sea posible antes de regalarlo. ”
“Mi objetivo es tener impacto”, le dijo a un entrevistador de Forbes.
Parece que el rey de las criptomonedas ha conseguido su deseo.
