En una entrevista exclusiva con NBC News, el teniente Michael Byrd dijo que abrió fuego sólo como “último recurso” después de que los alborotadores no cumplieron con sus órdenes.
En los caóticos minutos antes de que disparara y matara a Ashli Babbitt durante el motín del Capitolio el 6 de enero, el teniente Michael Byrd centró su atención en las puertas de vidrio que conducían al vestíbulo de la cámara de la Cámara de Representantes de Estados Unidos.
Alrededor de 60 a 80 miembros y empleados de la Casa estaban escondidos en el interior, y el trabajo de Byrd era protegerlos.
Mientras los alborotadores arrasaban el Capitolio , Byrd y algunos otros oficiales de la Policía del Capitolio levantaron una pared de muebles afuera de las puertas.
“Una vez que cerramos las puertas, básicamente quedamos atrapados donde estábamos”, dijo Byrd en una entrevista exclusiva con Lester Holt de NBC News, hablando públicamente por primera vez desde el motín. “No había forma de retirarse. No hay otra forma de salir “.
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“Si pasan por esa puerta, van a la cámara de la Cámara y a los miembros del Congreso”, agregó Byrd, quien otorgó permiso a NBC News para usar su nombre después de que las autoridades se negaron a revelarlo.
La conexión de Byrd con lo que estaba sucediendo fuera y dentro del edificio era su radio de policía. Durante varios minutos, crujió con una cascada de mensajes alarmantes.
Hubo gritos de oficiales caídos. Gritos de sus compañeros atacados por alborotadores con agentes químicos. Un informe de que le volaron las yemas de los dedos a un oficial.
“Fue literalmente transmitido por aire”, dijo Byrd. “Dije: ‘Está bien, esto se está poniendo serio'”.
Pronto llegó una horda de manifestantes. Byrd, un veterano de 28 años de la Policía del Capitolio, adoptó una postura defensiva con su arma desenfundada cuando los alborotadores rompieron las puertas de vidrio.
Dijo que les gritó repetidamente que regresaran. Pero la turba siguió avanzando, y luego un alborotador solitario trató de trepar por una de las puertas.
Lo que sucedió después fue capturado en video : Byrd disparó un tiro, golpeando a Babbitt en el hombro.
Babbitt, de 35 años, una veterana de la Fuerza Aérea y ferviente partidaria del expresidente Donald Trump, cayó al suelo y luego murió a causa de sus heridas.
Su muerte más tarde se convirtió en un grito de guerra para la extrema derecha, que describió a Babbitt como un mártir. El propio Trump declaró que fue asesinada y sugirió, falsamente, que el oficial que le disparó trabajaba para un demócrata de alto rango .
Para Byrd, que es Black, el incidente le dio un vuelco a su vida. Ha estado escondido durante meses después de recibir una avalancha de amenazas de muerte y ataques racistas que comenzaron cuando su nombre se filtró en sitios web de derecha.
Pero en su entrevista con Holt, Byrd dijo que no tiene dudas de que tomó la decisión correcta a la luz de las circunstancias.
“Sé que ese día salvé innumerables vidas”, dijo Byrd. “Sé que los miembros del Congreso, así como mis compañeros oficiales y personal, estaban en peligro y en grave peligro. Y ese es mi trabajo “.
Byrd dijo que no tenía idea de si la persona a la que disparó llevaba un arma. Fue solo más tarde esa noche que descubrió que el alborotador era una mujer que estaba desarmada.
Cuando se le preguntó por qué apretó el gatillo, Byrd dijo que era un “último recurso”.
“Traté de esperar tanto como pude”, le dijo a Holt. “Esperaba y rezaba para que nadie intentara entrar por esas puertas. Pero su incumplimiento me obligó a tomar las medidas adecuadas para salvar la vida de los miembros del Congreso y de mí y de mis compañeros “.
Byrd ha sido absuelto de irregularidades por el Departamento de Justicia y la Policía del Capitolio . Al anunciar su decisión de no presentar cargos contra él, el Departamento de Justicia dijo en abril que los investigadores habían examinado imágenes de video, evidencia física de la escena, resultados de la autopsia y declaraciones del oficial involucrado, así como de otros oficiales y testigos.
“La investigación no reveló evidencia para establecer que, en el momento en que el oficial disparó un solo tiro contra la Sra. Babbitt, el oficial no creía razonablemente que era necesario hacerlo en defensa propia o en defensa de los miembros del Congreso y otros evacuan la Cámara de la Cámara ”, dijeron los fiscales federales en un comunicado.
‘Los cánticos se hicieron más fuertes’
Los días previos al 6 de enero fueron los negocios habituales para Byrd, un nativo de Washington. Él y otros oficiales de la Policía del Capitolio se reunieron para revisar el plan de seguridad para la certificación de la victoria de Joe Biden en las elecciones presidenciales de 2020.
“No obtuvimos información específica que nos obligue a cambiar o ajustar nuestra postura”, dijo Byrd. “En ese momento, se sintió como un evento de rutina que he hecho durante los últimos 28 años de mi carrera”.
Byrd señaló que había un factor de complicación: había menos oficiales bajo su mando debido en gran parte a las ausencias relacionadas con Covid-19.
Cuando cientos de partidarios de Trump molestos por los resultados de las elecciones se trasladaron al Capitolio, las imágenes de enfrentamientos violentos se transmitieron en vivo por televisión. Pero Byrd, estacionado fuera de la cámara de la Cámara, no pudo ver las imágenes. Dependía de su radio policial.
Cuando Byrd comenzó a escuchar informes de oficiales caídos, no sabía el alcance de sus lesiones. En un momento, Byrd dijo que un mensaje aún más alarmante llegó por la radio: un informe de disparos, que supo mucho más tarde que era falso.
Después de escuchar la charla de radio advirtiendo que los alborotadores habían entrado en el edificio, Byrd dijo que se apresuró a entrar en la cámara e instruyó a los miembros de la Cámara que se escondieran debajo de sus sillas y se mantuvieran alejados de puertas y ventanas.
Dijo que les dijo que se encontraron bombas de tubo en las cercanías del edificio y que los alborotadores estaban usando armas contra los oficiales. Necesitas recoger tus máscaras de gas, dijo Byrd que les dijo.
Y dio una instrucción más crucial: les dijo a los miembros de la Cámara que tomaran medidas para disfrazar quiénes eran en caso de que se encontraran cara a cara con los alborotadores.
“Una de las cosas que era imperativo era informar a los miembros que se quitaran los alfileres para permitirles integrarse”, dijo Byrd. “Para quitarse las chaquetas, para parecerse al personal tanto como sea posible”.
Cuando Byrd salió corriendo de la cámara, vio que el capellán de la Casa ocupaba la posición que había dejado en el podio. El capellán comenzó a recitar una oración con los miembros del Congreso.
“Creo que fue en ese momento” que “los miembros también empezaron a creer que podrían sufrir daños o lesiones graves”, dijo Byrd.
Byrd dijo que él y los otros oficiales levantaron rápidamente la barricada improvisada utilizando todos los muebles que pudieron encontrar.
“En ese momento es cuando me di cuenta de que estaban aquí”, dijo Byrd, refiriéndose a los alborotadores. “Los cánticos se hicieron más fuertes. No pude entender lo que estaban diciendo, pero sonaba como si hubiera cientos de personas afuera de esa puerta “.
Las imágenes de video filmadas por una persona entre la multitud mostraron a dos oficiales apostados frente a la puerta. Muy superados en número, finalmente se hicieron a un lado.
Byrd dijo que no sabía que hubiera oficiales allí. Debido a los muebles apilados en su lado de la puerta, tampoco pudo distinguir cuántas personas estaban del otro lado o si llevaban armas.
“Era imposible para mí ver lo que había al otro lado”, dijo Byrd.
Pero vio a la persona, ahora conocida como Babbitt, comenzar a atravesar el vidrio roto.
“No pude ver sus manos por completo o lo que había en la mochila o cuáles son las intenciones”, dijo Byrd. “Pero habían mostrado violencia antes de ese punto”.
Fue la primera vez que Byrd disparó su arma en sus 28 años en la fuerza. Durante los siguientes minutos, ayudó a los miembros de la Cámara a evacuar el edificio. Dijo que no fue hasta más tarde esa noche cuando tuvo la oportunidad de ver imágenes de televisión que comprendió el alcance total de los disturbios en el Capitolio.
El abogado de la familia Babbitt describió el incidente como una “emboscada”, alegando que el oficial no dio ninguna advertencia antes de apretar el gatillo. La familia de Babbitt ha señalado su intención de presentar una demanda civil contra la Policía del Capitolio y anteriormente había presentado documentos judiciales en busca del nombre del oficial que disparó contra Babbitt.
El abogado de la familia, Terry Roberts, no respondió a una solicitud de comentarios.
Byrd dijo que, de hecho, sintió dolor en la garganta durante días después de gritarles a los manifestantes que se detuvieran y retrocedieran mientras golpeaban las puertas de vidrio.
Byrd también se burló de las acusaciones de algunos de que tenía una agenda política.
“Hago mi trabajo para los republicanos, para los demócratas, para los blancos, para los negros, rojos, azules, verdes”, dijo. “No me importa tu afiliación”.
Señaló que cuando Trump fue presidente, lo acompañó a través del Capitolio en numerosas ocasiones. “Si él estuviera en el Capitolio y yo fuera responsable de él, haría lo mismo por él y su familia”, dijo Byrd.
En los días posteriores al 6 de enero, el nombre de Byrd se filtró en los medios de comunicación de derecha y foros en línea. Luego vinieron las amenazas.
“Hablaron de matarme, de cortarme la cabeza”, dijo Byrd, y agregó que también hubo ataques racistas.
“Todo es descorazonador porque sé que estaba haciendo mi trabajo”.
La parte más difícil, dijo, ha sido el efecto en su familia. Una lágrima se deslizó del ojo de Byrd y se deslizó por su mejilla derecha mientras se lamentaba de cómo la vida que construyó ha cambiado.
“A veces, no puedes hacer nada más que llorar”, dijo Byrd, con la voz cada vez más pesada. “Sentías que hiciste tu trabajo. Ayudaste a proteger a nuestros líderes legislativos de este país y luchaste por la democracia y por mantenerlos establecidos “.
Un incidente en el pasado de Byrd también ha ganado una renovada atención en línea: en 2019, dejó su arma de servicio en un baño, donde finalmente fue descubierta por otro oficial.
En la entrevista de NBC News, Byrd describió el incidente como un “terrible error”.
“Lo reconocí. Me penalizaron por ello. Seguí adelante ”, dijo.
Después de permanecer en silencio durante siete meses mientras las investigaciones se prolongaban, Byrd dijo que quería hablar para contrarrestar las tergiversaciones de sus acciones ese día, incluso si eso lo expone a más amenazas y vitriolo.
“Es algo que da miedo”, dijo Byrd. “Una vez más, creo que mostré el mayor coraje el 6 de enero, y es hora de que lo haga ahora”.
Dijo que sabe que hay personas que no están de acuerdo con sus acciones ese día, y que siempre.
“Espero que entiendan que hice mi trabajo”, dijo Byrd. “Había una amenaza y un peligro inminentes para los miembros del Congreso. Solo quiero que se diga la verdad “.
