Los mandatos de máscara no solo detienen la propagación de enfermedades, sino que también tienen beneficios psicológicos útiles.
Al entrar en la temporada navideña el año pasado, el aumento de los casos de Covid-19 abrumó a los hospitales . Este año, los hospitales se han visto abrumados por una combinación de Covid, virus respiratorio sincitial (VSR) y gripe. Junto con el RSV, el número récord de casos de gripe que empuja a los hospitales pediátricos casi al límite de su capacidad es una señal preocupante de que la actual temporada de gripe será la peor en años. Ante una crisis particularmente aguda, los hospitales pediátricos han pedido al presidente Joe Biden que declare una emergencia para proporcionar más recursos para responder a los aumentos repentinos actuales.
Esta “tripledemia” de gripe, Covid y RSV es un recordatorio de que incluso cuando termina la pandemia, la amenaza de los virus respiratorios estacionales permanece. Afortunadamente, nuestro conjunto de herramientas para hacerles frente es similar a lo que funciona solo para suprimir el covid, comenzando con el nivel de protección más básico y flexible: el enmascaramiento. Cuando y donde los virus respiratorios están aumentando, se deben restablecer los mandatos de máscara.
Las máscaras funcionan y, lo que es más importante, no es necesario que funcionen a la perfección para tener un impacto positivo. Un estudio reciente encontró que los distritos escolares de Boston que habían levantado los mandatos promediaron 45 casos más de Covid por cada 1,000 estudiantes y personal que aquellos con mandatos. Otra evidencia ha sugerido que las máscaras también son efectivas contra la influenza, y algunos científicos sugieren que el uso generalizado de máscaras durante los primeros dos años de la pandemia contribuyó a las tasas históricamente bajas de influenza y RSV observadas en esos años.
El RSV , una enfermedad respiratoria que causa síntomas similares a los del resfriado y puede ser especialmente grave para los niños pequeños y los ancianos, se propaga por el aire como el covid, pero también a través del contacto con las superficies . Esto significa que el RSV, para el cual aún se está desarrollando una vacuna , puede mitigarse mediante el uso de máscaras y el lavado de manos.
En un año típico , el RSV causa hasta 80 000 hospitalizaciones y 300 muertes entre niños menores de 5 años, y hasta 10 000 muertes y 120 000 hospitalizaciones entre adultos mayores de 65 años. Al igual que con la gripe y ahora con el covid, los resultados adversos individuales son raros en relación con la cantidad de casos, pero una mayor propagación y más infecciones significa que más personas experimentan resultados graves. Incluso con el retroceso de la pandemia, un promedio de 300 personas siguen muriendo de covid todos los días. Las personas no vacunadas enfrentan un riesgo de muerte seis veces mayor según datos recientes , pero muchas personas que mueren ahora también están vacunadas.
Desafortunadamente, a medida que los mandatos de uso de máscaras y los mensajes de salud pública han desaparecido y la complacencia o la resignación se afianzan, el cumplimiento voluntario del público con comportamientos saludables, como usar máscaras y recibir vacunas de refuerzo, está disminuyendo, mientras que las empresas continúan revirtiendo las licencias por enfermedad y las políticas de trabajo remoto.
Los hospitales continúan abrumados mientras enfrentan la tensión crónica de los últimos años y los problemas de personal . Aunque los hospitales pediátricos son los más afectados, todo el sistema está luchando y los tiempos de espera en las salas de emergencia han aumentado. Es posible que el enmascaramiento no prevenga todas las infecciones, pero prevenir cualquier infección ayuda a aliviar la carga.
Los mandatos de máscara no solo detienen la propagación de enfermedades, sino que también tienen beneficios psicológicos útiles. Es difícil para las personas obtener información adecuada y de alta calidad sobre el riesgo y aplicarla en una sociedad que ha vuelto a las normas previas a la pandemia. Promover el uso de máscaras a través de mensajes oficiales (idealmente respaldados por la provisión gratuita de máscaras de alta calidad como las N95) elimina la responsabilidad de las personas de descubrir «qué es seguro».
Incluso si los gobiernos no aplican mandatos amplios, las instituciones y los eventos pueden aplicar los suyos propios. La Corte Suprema dictaminó recientemente que la Administración de Seguridad del Transporte sí tenía la autoridad para exigir máscaras. Los estudios muestran que cuando dos personas se enmascaran es más efectivo que cuando una sola persona lo hace, y un mandato se adelanta a la incomodidad de tener que pedirle a la gente que se cubra o de tener que revelar una condición de alto riesgo.
A partir de nuestra experiencia con el Covid, la mitigación de la enfermedad debe ser una práctica continua que se pueda marcar cuando sea necesario en lugar de un interruptor que se enciende o se apaga por completo. Siempre debemos alentar el uso de máscaras durante las temporadas de otoño e invierno (ya que estos virus respiratorios tienden a transmitirse de manera más eficiente en climas más fríos debido a los cambios en la humedad y la cantidad de tiempo que las personas pasan en el interior) y en lugares concurridos como el transporte público y las tiendas de comestibles.
También se deben promover comportamientos como lavarse las manos (especialmente relevante para el RSV ) y quedarse en casa mientras se está enfermo, junto con políticas que permitan a las personas hacerlo. Diecisiete estados e innumerables ciudades ya han exigido licencia por enfermedad remunerada de alguna forma; el gobierno federal debe hacer lo mismo. Estas políticas tienen el potencial de facilitar un cambio cultural y de comportamiento en la forma en que abordamos la enfermedad y la salud pública, incluso en años «tranquilos».
Comprender que los virus seguirán siendo una amenaza reduce la mentalidad de que «el covid ha terminado» y agrega más presión sobre el Congreso para que financie medidas de mitigación de manera sostenible. Actualmente, la respuesta de Covid está amenazada porque el Congreso no ha llegado a un acuerdo sobre un paquete de gastos. Como resultado, es posible que las vacunas contra el covid no sean gratuitas el próximo año, y el desarrollo de la nueva generación de vacunas intranasales contra el covid en los EE. UU. podría sufrir sin más fondos.
Este estancamiento partidista y la inacción del Congreso también se traducen en esfuerzos anémicos para exigir estándares de aire limpio, a pesar de que una ventilación adecuada puede limitar la propagación de patógenos en el aire. La Casa Blanca está promoviendo tales esfuerzos , pero sin regulaciones de construcción estrictas y fondos para renovaciones, dichas actualizaciones quedan a discreción de los propietarios de edificios individuales.
Todos estamos cansados: de la pandemia y las consiguientes interrupciones en nuestras vidas, de tomar medidas de mitigación y de estar enfermos. Pero no podemos quedarnos satisfechos mientras nuestros sistemas de salud se ven nuevamente desafiados. E incluso cuando pase este desafío, tendremos que lidiar con futuras oleadas. La pandemia nos ha enseñado que los niveles de transmisión comunitaria de enfermedades respiratorias pueden aumentar de manera rápida e impredecible. Afortunadamente, también nos ha enseñado cómo tomar medidas para disminuir sus peligros.
